陛下的尚书，就好比天上的北斗星。北斗星是上天的喉舌，尚书就是陛下的喉舌。北斗星掌控着天地元气，让四季正常运转；尚书传达陛下命令，管理天下政务，权力重大，如果尚书做事不公平，灾祸肯定会来。陛下一定要谨慎挑选尚书的人选，让他们辅佐您治理好国家。现在和陛下一起治理天下的，外有公卿、尚书，内有常侍、黄门，就像一家人一样，国家安定大家都享福，国家危难大家都遭殃。刺史和俸禄两千石的官员，对外管理地方事务，对内要遵守朝廷法度。就像标杆歪了影子肯定斜，源头清澈水流才干净，就像敲打树根，整棵树的枝叶都会晃动。所以说，朝廷发布的号令，怎么能有差错呢？整顿朝纲，是当下最要紧的事。
君主治理国家，就像水有堤坝。堤坝完好，就算遇到暴雨洪水，也不会出大乱子。国家的政教一旦确立，就算遇到灾年，也不用太担心。可要是堤坝漏了，就算上万人一起修补，也不一定能救回来；政教一旦败坏，就算有再多贤能之士，也很难恢复。现在国家的‘堤坝’虽然看着坚固，但已经渐渐有了漏洞。国家就像人的身体，朝廷是心腹，州郡是四肢，心腹出问题，四肢就没法动弹。所以我担心的是朝廷内部的问题，而不是地方上的小麻烦。只要加固堤坝，抓好政教，先让朝廷内部安定，就算有盗贼、水旱灾害，也不用太在意。可要是堤坝坏了，心腹有了毛病，就算没有自然灾害，天下也会陷入危机。另外，还应该削减宦官的权力，只留两个正直有德行的常侍在陛下身边办事，再选五个有才华、举止文雅的小黄门在殿中听差。这样，大家的不满就能消除，天下太平也就不远了！”
扶风功曹马融回答说：“现在国家的各种规章制度，还有四季的禁令，用来顺应天意、安抚百姓，已经很完备了，没什么可补充的。但天还是降下灾害，百姓还是有怨言，这是因为大家总听到朝廷要施恩的消息，却没见到实实在在的好处。古代让百姓富足，不是让每家都堆满钱财，而是根据百姓的收入，制定合理的消费制度。所以，婚礼节俭，年轻人就能按时结婚；丧礼从简，去世的人就能及时下葬；不耽误农时，农民就能有好收成。让百姓能安心照顾家人、经营产业，这样还去做坏事的人，肯定不会多！”
太史令张衡回答说：“从开始举荐孝廉到现在，已经两百年了，以前都是先看重人的孝行，品行过关了，才考察他的文法能力。但辛卯年的诏书，只以是否精通经典、擅长写奏章为标准。这样一来，就算有人特别孝顺，也可能不符合要求，这是舍弃根本、追求细枝末节。曾子以孝顺闻名，但他其实比较迟钝，论学问比不上子游、子夏，论办事能力比不上冉有、季路。现在却要求一个人什么都会，如果只是表面上看着不错，内在肯定有不足，这就违背了选拔孝廉的初衷。
再说，郡国的太守、国相，肩负着守护一方的重任，是国家的大臣。可一下子就罢免十几个人，当地的官吏和百姓光是迎来送往都忙不过来。新官旧官交接的时候，公私事务都容易混乱。有的官员治理地方很有一套，百姓都很爱戴，却因为一点小错就被免职，这就好比夺走了百姓的父母官，让大家伤心抱怨。《易经》说犯错要及时改正，《论语》也说不要害怕改错，朋友之间有了矛盾都不能过夜，何况是帝王治理天下，更应该以天下为公！
近来，天上出现妖星，地下发生地震，这是上天在发出严重警告，实在让人胆寒。明智的人能在灾祸还没发生时就消除隐患。现在既然已经出现征兆，只要陛下整顿朝政、敬畏天意，就能把灾祸变成福气。”
皇帝看完大家的回答，觉得李固写得最好，马上让宋奶妈搬出皇宫，回到自己的住处。那些常侍们也都吓得赶紧磕头谢罪，整个朝廷一下子变得严肃起来。皇帝任命李固为议郎。但宋奶妈和宦官们都恨透了李固，就伪造匿名奏章诬陷他。案子直接由宫中下达，大司农黄尚等人向梁商求情，尚书仆射黄琼也帮忙分辨真相。过了很久，李固才被释放，但还是被外放到洛阳当县令。李固心灰意冷，干脆辞官回了汉中。马融学问渊博，文章写得好，他的回答也得到认可，被任命为议郎。张衡擅长写文章，精通《六艺》，虽然才华出众，却从不骄傲。他还擅长发明创造，尤其在天文、阴阳、历法、算术方面很有研究，制作了浑天仪，写下《灵宪》一书。他性格淡泊，不追求名利，在一个官职上常常多年得不到升迁。
太尉庞参，在三公之中最以忠诚正直出名，但却多次被