昌邑王被废后，霍光和张安世等大臣商议立谁为新皇帝，一时没有定论。丙吉上书给霍光说：“大将军侍奉孝武皇帝，接受托孤重任，肩负着天下的希望。孝昭皇帝过早离世，没有子嗣，天下人都忧心忡忡，迫切希望能早日确定新的君主。发丧之后，您出于大义立了昌邑王，发现他不适合，又出于大义把他废掉，天下人没有不佩服的。现在国家、宗庙、百姓的命运，都取决于将军您的这一决定。我私下听百姓议论，观察他们对各位在列的诸侯、宗室的看法，还没听说谁在民间有特别好的声誉。而先帝遗诏抚养的武帝曾孙刘病已，现在在掖庭和外祖母家生活。我以前在郡邸狱时，见过年幼的他，如今他已经十八九岁了，精通经术，才能出众，行为稳重，性情温和。希望将军仔细考虑，参考占卜结果，先让他入宫侍奉太后，让天下人都清楚地了解他，然后再决定立他为帝，那就是天下人的幸运了！”杜延年也知道皇曾孙品德才能出众，劝霍光和张安世立他为帝。
秋季，七月，霍光坐在庭中，召集丞相以下官员商议立皇帝的事。之后，霍光又和丞相杨敞等人上奏说：“孝武皇帝的曾孙刘病已，今年十八岁，师从他人学习《诗经》《论语》《孝经》，为人节俭，仁慈爱人，可以继承孝昭皇帝之后，供奉祖宗宗庙，统治天下百姓。我们冒死奏请！”皇太后下诏说：“准奏。”霍光派宗正刘德到皇曾孙居住的尚冠里，让他洗澡，赐给他皇帝的衣服；太仆用轻便的猎车把皇曾孙接到宗正府斋戒。 庚申日，皇曾孙进入未央宫，拜见皇太后，被封为阳武侯。不久，群臣献上皇帝的玺印绶带，刘病已正式即位，然后到高祖庙祭拜；尊奉皇太后为太皇太后。
侍御史严延年弹劾大将军霍光，称其擅自废立君主，没有臣子应有的礼仪，属于大逆不道之举。这份奏章虽未得到批复，但朝廷上下都因此对严延年肃然起敬，同时也更加敬畏霍光。
八月己巳日，安平敬侯杨敞去世。
九月，汉宣帝大赦天下。
戊寅日，蔡义被任命为丞相。
当初，许广汉的女儿嫁给皇曾孙刘病已，一年后生下儿子刘奭 。几个月后，刘病已登基为帝，许氏被封为婕妤。当时，霍光的小女儿与皇太后关系亲近，公卿大臣们商议册立皇后之事，心里都倾向于霍光的女儿，但谁也没率先开口。汉宣帝便下诏书，希望寻找自己微贱时用过的一把旧剑。大臣们领会了皇帝的心意，奏请立许婕妤为皇后。 十一月壬子日，许氏被正式册立为皇后。霍光认为许皇后的父亲许广汉曾是受过刑的人，不适合封爵，过了一年多，才封他为昌成君。
太皇太后回到长乐宫居住，长乐宫开始设置屯驻的卫兵。
汉宣帝本始元年（公元前73年）
春季，汉宣帝下诏，要求有关部门评定确定拥立皇帝、安定宗庙的功臣功绩。大将军霍光增加封邑一万七千户，加上之前所封，共计二万户。车骑将军富平侯张安世以下，有十人增加封邑，五人被封侯，八人被赐予关内侯爵位。
大将军霍光向汉宣帝叩头，请求归还朝政大权，汉宣帝谦让推辞，没有接受。此后，朝中各项事务都先向霍光汇报，然后再呈送给汉宣帝。从汉昭帝时期起，霍光的儿子霍禹以及霍光哥哥的孙子霍云都担任中郎将，霍云的弟弟霍山任奉车都尉、侍中，统领胡人和越人的军队。霍光的两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，他的同族兄弟、女婿、外孙等都有资格参加朝会，担任各部门的曹官、大夫、骑都尉、给事中等职务。霍氏家族党羽亲信相互勾结，在朝廷中盘根错节。昌邑王被废后，霍光的权势更加显赫。每次朝见时，汉宣帝总是虚心以待，态度恭敬，对霍光礼遇有加。
夏季，四月庚午日，发生地震。
五月，凤凰聚集在胶东和千乘两地。汉宣帝大赦天下，免除当年田租赋税。
六月，汉宣帝下诏说：“已故皇太子刘据葬在湖县，至今没有谥号，也没有按时节祭祀，希望大家商议为其确定谥号，并设置陵园和守护的城邑。”相关官员上奏说：“按照礼法，成为他人后嗣，就相当于人家的儿子，因此要降低对亲生父母的尊奉，不能祭祀他们，这是尊崇祖先的大义。陛下作为孝昭皇帝的后嗣，继承祖宗的祭祀，我们认为，陛下亲生父