浑邪王他们投降的时候，汉朝派了两万辆车去迎接，可官府又没钱买车马，就向老百姓借马。有的老百姓把马藏起来，结果马不够用。皇帝很生气，想把长安令杀了，右内史汲黯说：“长安令没犯错，要杀就杀我吧，这样老百姓才肯把马交出来。再说了，匈奴人背叛他们的君主来投降汉朝，咱们慢慢用沿途的县城依次传送他们不就行了，何必搞得天下动荡不安，把咱们中国折腾得疲惫不堪，就为了伺候这些外族人呢！”皇帝听了没说话。等浑邪王他们到了长安，有五百多个跟他们做买卖的商人被定了死罪。汲黯请求在高门殿单独面见皇帝，说：“匈奴人攻打我们的边境要塞，断绝了和亲，我们出兵去征讨他们，死伤的人数都数不清，花的钱更是成千上万。我觉得陛下要是抓到了匈奴人，就该把他们都变成奴婢，赏赐给那些在战争中死去的士兵的家属，把缴获的东西也给他们，也好安抚天下人的痛苦，让老百姓心里平衡点。现在就算做不到这样，浑邪王带着几万人来投降，咱们把国库都掏空了来赏赐他们，还征发善良的百姓去伺候他们，就像伺候娇惯的孩子一样。那些无知的老百姓哪知道在长安城里和他们做买卖，就被官吏们按照把财物私自运出边境的罪名给治罪了呢！陛下就算不能用从匈奴那里得到的东西来安抚天下人，可又因为一些小的法律条文就杀了五百多个无辜的人，这就好比为了保护树叶却伤害了树枝啊。我觉得陛下不该这么做。”皇帝听了还是没说话，也没答应，只是说：“我好久没听汲黯说话了，现在他又开始胡说八道了。”过了一会儿，皇帝就把投降的人分别迁徙到边境五个郡原来的边塞之外，而且都在黄河以南，还按照他们原来的风俗设置了五个属国。这样一来，金城以西、黄河以西，一直到南山再到盐泽这一片地方，都没有匈奴人了，匈奴偶尔有侦察的人来，也很少了。
休屠王的太子日磾（mi di）和他的母亲阏氏（yān zhi ）、弟弟伦都被充入官府，被派到黄门养马。过了很长时间，汉武帝出游设宴，要看马。当时汉武帝的后宫嫔妃站满了一侧，日磾等几十个人牵着马从殿下走过，其他人没有不偷偷看这些嫔妃的，只有日磾一个人不敢偷看。日磾身高八尺二寸，容貌非常严肃庄重，他养的马又肥壮又好看。汉武帝觉得他很特别，就问他情况，日磾把自己的身世情况详细地告诉了汉武帝。汉武帝对他感到惊奇，当天就赏赐他洗澡，还给他新衣服穿，封他做了马监，后来又升他为侍中、驸马都尉、光禄大夫。日磾得到汉武帝亲近后，从来没有犯过什么过错，汉武帝非常信任和喜爱他，赏赐给他的财物累计有千金之多。汉武帝出门的时候，日磾就陪坐在车的外侧，回到宫中就侍奉在汉武帝身边。一些皇亲国戚私下里抱怨说：“陛下平白无故得了一个胡人小子，反而这么看重他。”汉武帝听说后，对日磾更加优待了。因为休屠王曾制作金人来祭祀天神，所以汉武帝赐日磾姓金。
元狩三年辛酉（公元前120年）
春天，东方出现了彗星。
夏天五月，汉武帝大赦天下。
淮南王谋反的时候，胶东康王刘寄隐约听说了这件事，就私下里做了作战守备。等到官吏审理淮南王谋反的案子时，供词中牵连出了刘寄。刘寄的母亲王夫人，是皇太后的妹妹，和汉武帝关系最亲近。刘寄心里很自责难过，就生病了，不久就死了，他生前也没敢确立继承人。汉武帝听说后很可怜他，就立他的长子刘贤为胶东王。又封刘寄最喜欢的小儿子刘庆为六安王，让他在原来衡山王的土地上称王。
秋天，匈奴入侵右北平、定襄，各自派出几万骑兵，杀害和掳掠了一千多人。
山东地区发了大水，很多百姓都饥饿贫困。汉武帝派使者打开郡国的粮仓来赈济贫民，可还是不够。又招募那些有钱有势的官吏和百姓，要是能把粮食借给贫民的，就把他们的名字报上来，即便这样还是没办法完全救助这些贫民。于是就把贫民迁徙到函谷关以西，以及充实朔方以南的新秦中地区，一共迁了七十多万人。这些人的穿衣吃饭都依靠官府供给，几年内还借给他们产业。朝廷派使者分别管理这些贫民，一路上官员的车盖一个接着一个。花费的钱财以亿为单位计算，数都数不清。
汉朝得到浑邪王的土地后，陇西、北地、上郡受到匈奴的侵扰就更少了。汉武帝下诏，把这三个郡的戍守士兵减少一半，来减轻天下百姓的徭役负担。
汉武帝准备征讨昆明，因为昆明有个滇池，方圆三百里，于是就开凿昆明池，让士兵在里面练习水战。当时的法律已经更加严格，很多官吏都被免职。战争频繁发生，很多百姓花钱买得免役的资格或者五大夫的爵位，能征发的士兵就越来越少了。于是朝廷规定，千夫、五大夫可以做官