贾琏咬着牙，从喉咙里挤出一个字。
每一步，都像踩在刀尖上。肩膀上的重量，压得他脊椎都在呻吟，仿佛下一刻就要断裂。
汗水混着血水，流进眼睛里，又涩又痛。
肺部像个破了的风箱，每一次呼吸都带着血腥味。
他看到身边有一组人，因为体力不支，摔倒在地，那沉重的圆木滚下来，正砸在一个人的腿上，那人当场发出一声不似人声的惨嚎。
可监工的兵痞只是冷漠地走过去，一脚将他踹开。
“废物！拖下去！”
没有人同情，没有人怜悯。
在这里，他们不是人，只是会喘气的工具。
贾琏的脑子，渐渐变得麻木。
荣国府的富贵，凤姐儿的娇嗔，平儿的温柔……那些曾经构成他整个世界的画面，此刻都变得无比遥远，像是一场不真实的梦。
他唯一能感觉到的，只有肩膀上钻心的疼痛，和脚下沉重的步伐。
不能停。
停下来，就是死。
他不知道自己是怎么跑完第一趟的，只记得当他们将圆木放回原处时，整个人都虚脱了，直接瘫倒在地，像一条离了水的鱼，大口大口地喘着粗气。
可那张校尉冰冷的声音，又响了起来。
“起来！继续！”
鞭子，毫不留情地抽在他的背上。
剧痛，反而激起了一丝凶性。
贾琏用手撑着地，摇摇晃晃地站起来，那双桃花眼里，曾经的轻浮和风流，早已被一种野兽般的、为了活下去的狠戾所取代。
他看了一眼身边的刘之，沙哑地嘶吼道。
“走！”
活下去。
像狗一样，也要活下去。
远处，中军大帐的门口，牛继宗负手而立，冷漠地看着操场上那几道挣扎的身影，眼神里没有丝毫波澜。
他要的，不是几个能打仗的兵。
他要的，是彻底碾碎这些公侯子弟身上最后一丝属于“人”的尊严，让他们变成只知服从的野狗。
只有这样，当他日后需要一些“脏活”有人去做时，这些狗，才会毫不犹豫地扑上去，咬断敌人的喉咙。
至于他们的死活，他从不在意。
……
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神京，薛家宅邸。
一场夏雨过后，天气愈发凉了。
院子里的石榴树，叶子已经郁郁葱葱。
一辆青呢布的马车，停在了宅邸门前。
车帘掀开，先下来一个穿着月白色长衫，面容清俊，举止斯文的年轻男子。
他正是从金陵赶来的，薛宝钗的堂弟，薛蝌。
随后，丫鬟小螺小心翼翼地扶着一个身披橙黄斗篷的少女下了车。
那少女不过十三四的年纪，生得唇不点而红，眉不画而翠，一双眼睛，灵动中又带着一丝不谙世事的纯真。
正是薛蝌的亲妹妹，薛宝琴。
兄妹二人刚一进门，薛姨妈便迎了出来，一把握住薛宝琴的手，眼圈先红了。
“我的儿，可算把你们给盼来了！”
“路上辛苦了吧？快进来，快进来暖和暖和！”
薛蟠和薛宝钗也跟在后面，一番见礼寒暄，自不必说。
薛姨妈拉着薛宝琴，左看右看，脸上满是疼爱。
“瞧瞧我们琴丫头，越发出落得像个仙女了。这一路上，没受什么委屈吧？”
薛宝琴腼腆地笑了笑。
“劳伯母挂心，一路上有哥哥照应，都还好。”
晚饭过后，薛姨妈便将薛宝琴单独叫到了自己的房里，屏退了下人。
暖阁的炕上，薛姨妈拉着宝琴的手，叹了口气
“只是……如今不比往日了。”
“咱们家，还有贾家王家……都遭了难。这梅家虽是读书人家，可越是这样的人家，越是看重门第名声。”
“你嫁过去，不比在自己家里。凡事，都要忍，都要让。要孝顺公婆，要体贴丈夫，要把自己放得低低的，才不会被人拿捏住错处，知道吗？”
这番话，早已不是寻常人家嫁女前的叮嘱，而是一种近乎残酷的生存告诫。
薛宝琴年纪虽小，却也冰雪聪明，隐约听懂了姨妈话里的艰难，清澈的眼眸里，闪过一丝不安。
她轻轻点了点头。
“宝琴记下了。”
而在另一边的书房里，气氛则要凝重得多。
薛蟠、薛宝钗、薛蝌三人围坐在一张八仙桌旁，桌上的茶水，已经渐渐凉了。
薛蟠是个直肠子，憋不住话。
“蝌兄弟，你也别跟哥哥绕弯子了。琴妹妹这门亲，到底还有几分把握？那梅家，如今是个什么态度？”
薛蝌端起茶杯，轻轻吹了吹上面并不存在的浮沫，