贡院的号舍，狭窄得像一口棺材。
冯渊坐在里面，面前是一支狼毫，一方砚台，一张雪白的卷纸。
空气中，弥漫着墨香、霉味，还有无数士子压抑的喘息与紧张。
他提笔，落字。
笔尖在纸上游走，如龙蛇。
共九天九夜，一场炼狱。
考完最后一场，走出贡院时，天光刺眼。
许多士子面黄肌瘦，脚步虚浮，像是被抽干了精气神。
冯渊眼底也多了几分血丝。
猴三端着茶壶，迎了过来。
“少爷，大好事。”
“薛家那呆子，前儿在贡院街上，跟人起了冲突。”
“他坐着轿子，嫌一个走路的秀才挡了道，下来就给了人家两脚。”猴三压低了声音，脸上带着幸灾乐祸的笑。
“那秀才生得白净，跟个女娃娃似的，哪经得住他那一下。”
“当场就吐了血，手里的书卷散了一地。”
“呆子又见色起意，想邀他去吃酒，人怎么都不去，就把人打了。”
冯渊端起茶杯，吹了吹浮沫。
“就这些？”
“不止！”猴三的眼睛亮了。
“那被打的秀才，叫柳湘南，家里穷得很。可他有几个同窗，家里都是有些势力的富绅。”
“那几个同窗，平日里跟这柳湘南好得跟一个人似的，听说……听说有那断袖的癖好。”
“他们当时就在场，气得脸都白了，可薛蟠人多势众，他们没敢当场发作。”
“只把柳湘天扶走了，临走时那眼神，像是要活剐了薛蟠。”
冯渊的手指，在温热的杯壁上轻轻一敲。
“知道了。他嫌自己死得不够快。”
“三儿，你到时候.........”
他看着窗外流淌的秦淮河水，河面上，映着金陵城虚假的繁华。
薛蟠。
你这颗棋子，总算自己走到了该去的位置。
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放榜那日，贡院街人山人海。
红榜之下，是无数双或期盼，或恐惧，或绝望的眼睛。
“中了！中了！是我的名字！”
“天啊！又落榜了！我没脸回去见江东父老了！”
哭声与笑声交织，人间的悲喜，在这一刻被放大到极致。
猴三像条滑不溜丢的泥鳅，在人群里钻来钻去。
他仰着头，脖子伸得老长，从榜尾一路往上看。
终于，在那最顶端，最显赫的位置，他看到了两个熟悉的字。
冯渊。
解元！
乡试第一！
“少爷！少爷！”猴三连滚带爬地冲出人群，扑到街对面的马车旁。
车帘掀开，冯渊探出头。
“如何？”
“解元！少爷！您是解元！”猴三激动得语无伦次。
冯渊的脸上，没有半分波澜。
“知道了。”
他的目光，越过猴三，投向那喧闹的人群。
“柳湘南呢？还有他那几个朋友。”
猴三愣了一下，连忙又挤了回去。
过了半晌，他垂头丧气地回来。
“少爷，都没中。那柳湘南，还有他那几个朋友，名字一个都没在榜上。”
冯渊点了点头。
“去，找间酒楼，定个雅间。”
他放下车帘，隔绝了外面的喧嚣。
好戏，才刚刚开始。
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醉仙居，金陵城里有名的酒楼。
此刻，二楼一间靠窗的雅间里，愁云惨淡。
柳湘南坐在那里，一张秀气的脸，比纸还白。
他一口一口地喝着闷酒，眼圈通红。
他身旁，坐着三四个同样落榜的士子，一个个唉声叹气。
“他娘的！我那篇文章，自认是呕心沥血之作，为何榜上无名！”
“谁说不是呢！定是那考官瞎了眼！”
“都怪那薛蟠！若不是他当街行凶，扰了湘南的心神，湘南何至于此！”
“提起那夯货我就来气！一个臭商人，竟敢欺辱我等读书人！”
几人越说越气，酒也越喝越急。
邻桌，一个穿着短衫的汉子，正自斟自饮。
他听着这边的动静，忽然叹了口气。
“唉，这世道，读书人不易啊。”
这汉子，自然就是猴三。
他这话说得不大不小，正好能让那边的人听见。
一个士子转过头，借着酒劲问道：“你这瘦子，懂什么！”
猴三苦笑一下，端起酒