正午的日头悬在头顶，毒辣得几乎要将大地烤裂，漫无边际的草原被晒得蔫蔫的，原本翠绿的草叶边缘泛着焦黄，风一吹，便卷起阵阵热浪与干燥的草屑。
就在这片蒸腾着暑气的草原上，一道佝偻的身影踽踽独行，破旧的羊皮袄被汗水浸透，紧紧贴在背上，勾勒出瘦骨嶙峋的轮廓。
袄子的边角被岁月和风沙磨得发白起毛，多处缝补的痕迹早已模糊，还沾着几块干涸的暗褐色血渍与黑褐色泥污，下摆拖拽在草地上，随着每一步挪动，划出浅浅的、转瞬即逝的痕迹。
这身影正是朱槿。此刻的他，早已没了大明二爷那般挺拔如松的身姿与威严肃穆的气场，活脱脱一副从地狱爬回来的蔑儿乞残兵模样——而这，正是他耗费数日精心准备的伪装。
他要扮演的，是本该在蔑儿乞部覆灭之战中，被他亲手处以血祭裂魂刑的蔑儿乞部副手，忽勒。
朱槿原本的眼眸锐利如鹰，藏着运筹帷幄的沉稳与杀伐果断的狠厉，此刻却被他刻意收敛得干干净净。
他微微眯起眼，让瞳孔缩成一小片，眼底盛满了惊弓之鸟般的惶恐与不安，偶尔转动眼球时，还会刻意流露出几分蔑儿乞人特有的贪婪与卑微——那是一种底层蝼蚁在绝境中，既想活命又想攀附权贵的复杂神色。
就连说话的语气，他都练了上百遍，此刻正刻意压低嗓音，让声音变得嘶哑干涩，混着几声断断续续的咳嗽，每一个字都透着劫后余生的庆幸与深入骨髓的落魄：“水……有没有水……求求你们……给我一口水……”
他的脚步踉跄，每走几步就会下意识地晃一晃身体，仿佛随时都会栽倒在地。
视线尽头，隐约出现了成片的黑色毡帐。
毡帐外围插着数十杆绘有苍狼白鹿图腾的旗帜，旗帜用厚实的羊毛织成，边缘缝着银色的流苏，在热风中猎猎作响，顶端的苏勒德战矛寒光闪闪，直指天际——那是乞颜部的营地，草原上最尊贵、最强大的部落，也是他此行的最终目的地。
营地外围的哨卡上，两名乞颜部勇士早已注意到了这个落魄的身影。见他摔倒，两人立刻提刀上前，厚重的皮靴踩在草地上，发出沉闷的声响。弯刀出鞘的瞬间，寒光一闪，在毒辣的阳光下折射出刺眼的光芒，带着草原部族特有的凛冽杀气。
“什么人！”左侧的勇士率先开口，声音洪亮如钟，像惊雷般在草原上炸开，带着不容置疑的威严与粗犷。他身材高大魁梧，脸庞黝黑，浓眉大眼，下巴上蓄着浓密的胡须，眼神锐利如刀，上下打量着趴在地上的朱槿，满是警惕。
朱槿挣扎着抬起头，露出那张“忽勒”的脸，额头上渗出细密的汗珠，混着泥土，显得愈发狼狈。他对着两名勇士拱了拱手，声音嘶哑得几乎听不清：“我……我是忽勒……蔑儿乞部的忽勒……求你们……收留我……我愿意为乞颜部做牛做马……”
“蔑儿乞部？”两名勇士对视一眼，眼神里瞬间多了几分鄙夷与更深的警惕。右侧的勇士嗤笑一声，语气里满是不屑：“你们部不是早就被大明军队剿杀干净了吗？部众死的死、逃的逃，怎么还会有你这样的漏网之鱼？”
“是……是侥幸逃出来的……”朱槿浑身发抖，身体控制不住地蜷缩起来，像是被勇士的气势吓到了。他故意将破烂的羊皮袄扯得更开，露出里面瘦骨嶙峋的胸膛，以及几道刻意制造的浅伤口——伤口边缘已经结痂，看上去像是逃亡途中被树枝或碎石划伤的，“部里被血洗，到处都是刀光剑影……我藏在死人堆里，才侥幸捡回一条命……一路躲躲藏藏，饿了就吃草根，渴了就喝泥水……就想着来投奔乞颜部……毕竟……咱们都是草原儿女……”
两名勇士见状，眼中的警惕稍稍减轻了几分，更多的是鄙夷。左侧的勇士挥了挥手，不耐烦地说道：“带他去见百户大人，让百户大人发落。”
很快，一名身着褐色皮袍、腰间系着铜铃腰带的百户走了过来。
他看上去约莫四十多岁，眼神深邃，透着常年执掌兵权的威严。
他上下打量了朱槿半晌，又蹲下身，仔细检查了他身上的胎记与伤口，指尖划过胎记时，朱槿刻意屏住呼吸，维持着惶恐的神色，没有露出丝毫破绽。
百户站起身，冷哼一声：“哼，蔑儿乞部作恶多端，抢掠过不少草原部落的牛羊与女人，本不该收留你这样的败类。但看在长生天有好生之德的份上，暂且带进去，交给萨满大人发落。若敢有半句虚言，定将你挫骨扬灰！”
“多谢大人！多谢大人！”朱槿连忙磕头谢恩，额头重重地磕在草地上，发出沉闷的声响，磕了三下，才被两名勇士架着站起身，垂着头，踉踉跄跄地走进了乞颜部营地。
营地内的毡帐排列得整齐有序，按照部落的等级划分成不同的区域，核心区域的毡帐高大华丽，外围则是普通牧民的居所。
巡逻的勇士身着统一的皮袍，手持弯刀与弓箭，步伐整齐，眼