秋香端着放好茶杯的茶盘，轻步走到兄弟二人面前，先将一杯递到朱标面前，轻声道：“世子殿下，请用茶。”
再将另一杯递给朱槿，又躬身行了一礼，声音压得更低：“公子，您的茶。奴婢就在殿外候着，您有吩咐，喊一声就行。”
朱槿接过茶杯，对着秋香点了点头。秋香见状，便提着空茶盘，轻手轻脚地退出房间，走到门口时，还不忘细心地将厚重的木门轻轻合上，只留下一道缝隙，把暖烘烘的私密空间完完整整地留给了这对久未见面的兄弟。
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“大哥，出去那么久，回来不去娘那边，咋先跑我这了？”
朱标端起白瓷茶杯，指尖触到温热的杯壁，却压不住眉宇间深嵌的疲惫 —— 那是一路见惯苦难后，刻在骨血里的沉重。
他抿了口茶，茶汤的清甘在舌尖转瞬即逝，只剩下喉头的干涩，声音带着长途跋涉的沙哑：“此次北上推广土豆，倒真是把‘乱世’二字，看得真切了。”
他放下茶杯，指尖无意识地摩挲着杯沿，目光仿佛穿透了殿宇，飘回了北方的荒原：“刚到颍州地界时，路边的荒草比人还高，原本该种小麦的田地，全成了流民的临时栖身地。有个老妇抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，孩子手里攥着半块发黑的野菜根，嘴唇干裂得渗血，却还舍不得咬一口。孤让人把随身带的粗粮递过去，那孩子竟吓得直躲，以为是要抢他的东西。”
朱槿原本正摩挲着银狐裘的毛领，听到这里，指尖的动作顿住了，脸上的笑意也淡了些。
朱标继续说着，声音里裹着化不开的怅然：“颍州流民不敢种土豆，说那圆滚滚的块茎是‘妖物’，吃了会死人。孤让人在田埂上支起灶台，当场切块蒸煮，土豆的香气飘出去时，围过来的流民眼睛都直了 —— 他们太久没闻过粮食的香味了。一开始都不敢吃，直到孤吃了之后，其他人才敢伸手。孤许了他们，种土豆第一年免缴赋税，收获的粮食全归自己，才有几户愿意试着种。”
“到了河南东部，情况更糟。” 他叹了口气，“黄河改道后的淤泥淹了大片村庄，只剩下断壁残垣。种薯时缺耕牛，孤从江南调了二十几头过来，让十户共用一头。有个老农牵着牛耕地时，一边走一边哭，说‘这地荒了三年，终于又能种东西了’，他手上的老茧裂得能塞进米粒，却攥着犁耙不肯撒手，生怕一松劲，连这最后的希望都没了。”
朱槿抬手打断他：“大哥，这些农田里的琐事你自己头疼就好了，就别给我说了。” 他嘴上这么说，却没再靠回椅背上，身体微微前倾，显然是听进去了。
朱标无奈地看了他一眼：“你啊。”
朱槿忽然坐直身子，脸上的轻松彻底敛去，神色变得格外严肃：“大哥，你知道我的志向从来不在农耕吏治。战场拼杀、探听军情这些事我能扛，但让我跟老农算收成、教百姓种庄稼，我实在不擅长。这天下的根基终究要靠农桑稳固，这些东西只能靠你。你弟弟我也不是万能的。”
“孤也知道你操心的事情够多了。” 朱标颔首赞同，目光飘向窗外飘落的雪粒，语气沉得像铅，“只是…… 此番所见所闻，实在让孤心绪难平。”
朱标声音里带着重生者独有的怅惘：“你也知道，上一世孤在应天监国十七年，每日埋在奏章里，听百官说‘元末战乱’有多惨烈，却从未亲眼见过这般惨状 —— 黄河边的村子十户九空，有的人家门口挂着‘卖儿鬻女’的木牌，孩子才四五岁，就被父母用绳子拴在树旁，怕跑丢了卖不出去；有个年轻汉子，为了换半袋粗粮，愿意去当兵打元军，说‘战死了好歹有口饱饭，总比饿死强’。这哪里是人间？”
朱槿端起茶杯抿了一口，放下时杯底与桌面轻碰，发出一声脆响。他看着朱标眼底的沉重，缓声开口：“大哥，话也不能这么说。如今北方虽苦，却比元庭占领时好上太多了。元人在时，不仅苛捐杂税重，还把人分四等，汉人连像样的田地都种不了，饿死的、被欺负死的百姓，比现在只多不少。现在至少咱们在推土豆、给活路，流民有地种、有粮吃的日子，也快了。”
朱标沉默片刻。他收回飘向窗外雪景的目光，话锋一转：“此番刚回宫就先来你这里，一是想跟你说些只能与你讲的心里话，跟旁人说，要么是不懂，要么是不敢懂；二是还有两件事要告知你，其中一件，便与沈姑娘有关。”
他端起茶杯又抿了一口，温热的茶汤滑过喉咙，似乎驱散了些许长途跋涉的疲惫，连眉宇间的沉重都淡了些，目光也柔和下来：“沈姑娘此次是跟着孤一同从北方回来的，昨日傍晚到了应天城外的驿站，她并未随孤进宫。”
朱槿闻言，脸上没露出丝毫意外 。沈珍珠身边有他派去的影三，那人不仅要护她周全，更要每日传一次信，将她的行踪、见闻，甚至与旁人交谈的重点一一回告。
沈珍珠没有第一时间进宫，本就是他三日前通过影三传的吩咐：让她先去处理一些别的事情。
“说起