马秀英坐在床沿，伸手轻轻抚了抚朱标未受伤的手背 —— 那手背微凉，连指尖都透着股无力感。她声音放得柔缓，像怕惊着受伤的儿子：“标儿，你不想说，娘不逼你。可你弟弟呢？槿儿去哪了？方才毛骧说……”
话没说完，就见朱标垂了眼睫，避开了她的目光。他声音比刚才更低了些：“母后不用担心，二弟没事。他说城外庄子里的粮种出了点问题，已经带着人赶过去了。” 顿了顿，他侧过身，背对着马秀英，“母后，孩儿累了，想休息了。”
朱元璋站在一旁，将朱标的动作看在眼里 —— 那刻意回避的眼神、紧绷的肩线，分明是不想把事情说开。他和马秀英对视一眼，都从彼此眼中看到了无奈。他们怎会不清楚朱槿的身手？以朱槿的功夫，寻常锦衣卫都近不了他的身，哪会轻易出事？可朱标这般坚持，再多问，只会让儿子更抵触。
马秀英又叮嘱了两句 “好好休息，别胡思乱想”“药膏记得让侍女按时敷”，才拉着朱元璋的衣袖起身。走到门口时，她还回头望了眼床上的朱标，见他始终背对着门，轻轻叹了口气，才轻轻带上门。
刚走到回廊，雨丝就飘了过来，沾在马秀英的鬓角。她忍不住攥住朱元璋的衣袖，指尖微微发颤，声音里带着掩不住的急意：“重八，你说两个孩子到底怎么了？往日里好得跟一个人似的，怎么突然就……”
朱元璋眉头皱得紧紧的，指腹摩挲着马秀英的手背，试图让她安心。他自己也一头雾水 —— 朱标素来稳重，凡事都以大局为重；朱槿虽偶尔跳脱，却最敬重大哥，连那个位置都能让给朱标，怎么会突然对朱标动手？他语气尽量放得温和：“你先回屋歇着，别淋了雨着凉。咱让毛骧去查，一定弄清楚到底发生了什么。”
“可重八，” 马秀英眼眶泛红，声音发颤，泪水在眼尾打转，“手心手背都是肉啊，不管是标儿还是槿儿，哪一个受了委屈、受了伤，我这心里都跟针扎似的疼。”
朱元璋沉默着，没回话。他望着远处廊下挂着的灯笼，昏黄的光映在他脸上，明明灭灭。过了片刻，他轻轻拍了拍马秀英的肩，声音低沉：“咱知道。”
说完，便转身自顾自地往书房方向走 。马秀英站在原地，望着他渐行渐远的背影，雨水打湿了她的衣襟，她却浑然不觉，只轻轻叹了口气，才转身往自己的院落走。
.......
此刻沈家庄那处水泥房内，如今该唤作勋泽庄了。
朱槿未点烛火，只任满室昏黑裹着自己 。
黑暗里，唯有指间那截烟杆上的火星明灭不定，红亮的光点随他呼吸微微颤动，时而映出他紧蹙的眉峰，时而又隐入浓影，只剩一点暖光悬在幽暗里，像极了他此刻翻涌难平的心绪。
他是冒着大雨斥退蒋瓛的。当时雨幕如织，马蹄踏碎泥泞，他只丢下一句 “无需跟来”，便独自纵马奔往这处，此刻衣发上的水珠还在顺着领口、袖角往下滴，落在地面晕开一小片湿痕，可他全然不觉 —— 心早已沉回刚才在王府，与朱标独处时的对话里。
朱槿心里门儿清，依着他曾翻遍的那些史书脉络，洪武十一年十一月的那场变故，藏着太多说不清道不明的猫腻。二十四岁的太子妃常氏，刚熬过生产嫡次子朱允熥的难关，不过十二日，便猝然没了气息。官家文书上只轻描淡写一句 “气血衰弱，产后不支”，寥寥数字便盖过了一条人命；《明史?常遇春传》里更简略，只记了 “薨于东宫” 四字，连她临终前是否有异样都未提及；就连专门记载她生平的《东宫妃常氏圹志》，虽用了 “勤俭孝敬，恭顺舅姑” 的话来夸赞，可一到临终细节，便开始语焉不详，字里行间都透着刻意的遮掩，像是怕多说一个字，就会泄露出什么秘密。
更让他心头发沉的，是常氏死后那一连串的异动：她的棺木还停在东宫偏殿，尸骨未寒，不过一个月光景，侧妃吕氏便被父皇下旨扶正，从妾室摇身变成了新的太子妃；连带着吕氏的儿子朱允炆，也从庶子变成了 “事实上的嫡子”，一步步占了本该属于常氏嫡子的位置，最后竟真的承了大统。这些史书上的字迹，此刻在他脑海里愈发清晰，每一笔都像带着重量，在他心上反复叩问：若常氏之死当真只是 “气血衰弱”，为何吕氏能如此迅速地掌权？那些讳莫如深的记载背后，到底藏着多少见不得光的算计？
当时朱标说起吕氏的出身时，朱标的声音压得很低，像是怕被外人听见：“吕氏父亲吕本，早年曾在元朝为官，后来虽归顺了朝廷，可家族始终背着‘降元失节’的骂名。她初入东宫时，身边连个可靠的人都没有，处处受人排挤，还是婉静心善，处处照拂她，给她拨了贴心的丫鬟，帮她在东宫站稳脚跟。”
“起初我只当她是个安分守己的，” 朱标说到这里，眼底满是懊悔，连声音都带了几分沙哑，“可自洪武十年