周延儒理解地点头：“慢慢就习惯了。对了，王爷的世子额尔德尼，在京城蒙汉学堂学业如何？前日京城来文，说他在经史课上得了甲等。”
提到儿子，额哲脸上露出真正的笑容：“那孩子聪明。上次来信，说已经能背《论语》了。还说……还说想考大明的科举。”
他说这话时，语气有些试探。
周延儒何等精明，立刻听出弦外之音：“这是好事啊！朝廷早有旨意，蒙古子弟通汉文、晓律法者，可参加科举，择优录用。若世子真能考中，将来回草原为官，更能促进汉蒙融合。”
“就怕……”额哲压低声音，“就怕部众们说闲话，说黄金家族的后人，去考汉人的科举。”
周延儒拍拍他的手：“王爷多虑了。英亲王在狼居胥山封禅时说过，华夷一家，何分彼此？世子若真有为官之才，正是草原之福。”
两人相视而笑，但笑容里都藏着别的东西。
宴席进行到一半时，外面忽然传来喧哗声。
一个都护府吏员匆匆进来，在李定国耳边低语几句。李定国脸色微变，起身道：“诸位慢用，本官去处理些公务。”
他走出大堂，穿过回廊，来到签押房。
房里等着三个人：一个是夜枭在漠北的负责人，代号“苍狼”，满脸风霜；一个是漠北阿巴嘎部的台吉，神色慌张；还有一个被绑着，堵着嘴，看服饰像是普通牧民，但眼神凶狠。
“怎么回事？”李定国关上门。
“都护。”“苍狼”单膝跪地，“属下在车臣汗部旧地巡查时，发现此人鬼鬼祟祟，跟踪三日，发现他与至少五个部落的人秘密接触。昨夜抓捕时，从他身上搜出这个。”
他呈上一块皮子，上面用蒙文和一种扭曲的文字写着什么。
李定国接过皮子，蒙文他认得一些，写的是“冬月二十，杭爱山北，白鹿河畔”。另一种文字他不认识，但看着眼熟——像是沙俄文。
“他说了什么？”
阿巴嘎台吉颤声道：“都护，这人……这人是我部一个牧羊人。但三个月前，他说去探亲，一去不回。昨夜被抓回来，我问他在外面做了什么，他……他说有人给他钱，让他在各部散布谣言。”
“什么谣言？”
“说……说都护府明年要在漠北全面清丈草场，按亩征税。还说朝廷要征漠北壮丁去南方修河工，十去九不回。还说……”台吉咽了口唾沫，“还说越国公天可汗其实病了，活不过明年春天，到时候朝廷就要撤出草原，各部得早做打算。”
李定国眼神一冷。
这些谣言，恶毒而精准。清丈草场是各部最怕的事；征发劳役最能煽动恐慌；而诅咒张世杰……那是要动摇统治根基。
“谁指使的？”他问被绑的人。
那人扭过头，不说话。
“苍狼”上前，扯掉他嘴里的布团：“说！”
“长生天会惩罚你们这些汉狗！”那人突然用蒙语嘶吼，“草原是我们的！你们量不走！征不走！总有一天，我们要把你们全赶出去！巴图尔珲台吉会带兵来，沙俄的哥萨克也会来！到时候——”
话没说完，“苍狼”一拳打在他腹部。
那人弓起身子，呕出一口酸水。
李定国摆摆手，示意“苍狼”退下。他蹲下身，看着那人：“你是喀尔喀残部的人？”
那人喘息着，不答。
“或者是卫拉特的奸细？沙俄的探子？”李定国声音平静，“你不说，本官也能查出来。但你听好了——草原是大明的草原，是英亲王天可汗庇佑下的草原。你们这些人，掀不起风浪。”
他站起身，对“苍狼”说：“带下去，审。用一切手段，问出他的同伙、联络方式、下一步计划。”
“诺！”
“苍狼”拖着那人走了。
阿巴嘎台吉还跪着，浑身发抖：“都护，我部绝无二心！这人……这人虽是我部的，但定是受人蛊惑！我回去就严查，绝不让一个奸细漏网！”
李定国扶起他：“本官信你。但台吉要明白，有人不想看到草原安定，不想看到你们过上好日子。他们煽动叛乱，最终受害的是各部牧民。你回去后，要约束部众，凡有散布谣言者，立即报都护府。”
“是，是！”
台吉千恩万谢地走了。
签押房里只剩下李定国一人。他走到窗前，看着外面白茫茫的雪原。
年终奏报上的那些祥瑞数字，在此刻显得如此脆弱。就像这雪，表面洁白平整，底下可能藏着沟壑、陷阱、甚至狼群。
当夜，李定国在都护府书房里写密奏。
他要向张世杰汇报三件事：一是年终政绩，二是今日抓获的奸细，三是一个更重要的发现——夜枭在卫拉特的内线传来消息，巴图尔珲台吉这个冬天没有像往年