赵铁柱接过信和玉佩，手有些发抖。他跟随李定国多年，知道这块玉佩对主帅意味着什么。
“将军...您真的决定了？西域万里之遥，此去怕是...”
“怕是再也回不来了？”李定国笑了，笑容里有一种释然的豪迈，“铁柱，你记住：好男儿志在四方。京城虽好，却是温柔乡、富贵冢。西域虽苦，却是英雄地、建功场。我李定国前半生浑浑噩噩，追随张献忠做贼，虽然后来归顺天朝，终究是戴罪之身。如今公爷给我这个机会，让我能为华夏守西大门，让我能在这片土地上留下李家的血脉和名声...这是恩赐，不是惩罚。”
他拍了拍赵铁柱的肩膀：“去吧。等打完这一仗，你若愿意，可随我去西域。若不愿，公爷也不会亏待你。”
赵铁柱眼眶发红，单膝跪地：“末将誓死追随将军！西域也好，南洋也罢，将军去哪儿，末将就去哪儿！”
看着赵铁柱出帐的背影，李定国深深吸了一口气。
帐外，旭日东升，晨雾渐散。
决战的时候，到了。
同日，北京，越国公府邸偏厅。
这里的气氛与漠北军营截然不同。窗外春雨绵绵，室内檀香袅袅，刘文秀与苏明玉对坐弈棋，宋应星在一旁观战，三人神情闲适，仿佛朝堂上关于分封的激烈争论与他们无关。
但棋盘上的局势却透露出别样的心思。
刘文秀执白，落子稳健，步步为营，将黑棋压迫在棋盘一角。苏明玉执黑，棋风灵动，几次巧妙转换，试图开辟新战场。
“刘将军这棋，像极了你在北庭都护府的施政。”苏明玉落下一子，微笑道，“稳扎稳打，不求速胜，但求不败。”
刘文秀淡然一笑：“治国如弈棋，急功近利往往满盘皆输。西域之事，公爷问策于你我，文秀愚见，还是当以稳为主。”
宋应星捋须道：“刘将军是担心分封太急，恐生变故？”
“正是。”刘文秀点头，又落一子，“西域万里，民族复杂，宗教纷繁。准噶尔虽败，但百足之虫死而不僵；沙俄在北虎视眈眈；奥斯曼在西蠢蠢欲动。此时若贸然分封，将功臣将士派往那片是非之地，一旦有变，朝廷鞭长莫及。”
苏明玉沉吟道：“将军所虑，不无道理。但公爷分封之议，意在长远。若事事求稳，何来开拓？”
“开拓未必只有西域一条路。”刘文秀目光投向厅壁上悬挂的巨幅《大明坤舆全图》，手指从北京一路向南，划过中原，划过江南，最后停在南海，“中原历经战乱，百废待兴；江南工商繁荣，但土地兼并严重；南洋诸岛沃野千里，却多被泰西人占据。这些地方，难道就不值得经营？”
他顿了顿，声音恳切：“苏行长掌国家财权，当知如今朝廷财力，实难支撑三线并进。北伐罗刹，西定西域，南下南洋...若齐头并进，恐有崩盘之虞。依文秀浅见，当先固根本——中原、江南乃国家命脉，理当优先；南洋水路通达，贸易便利，可为财源；至于西域...”
刘文秀摇了摇头：“待国家富足，兵强马壮，再图不迟。”
这番话是老成谋国之言，连宋应星也频频点头。
但苏明玉却放下棋子，正色道：“刘将军，你可知公爷为何急图西域？”
“愿闻其详。”
“因为时间不在大明这边。”苏明玉起身走到地图前，手指点在奥斯曼帝国位置，“夜枭密报，奥斯曼苏丹已派使者联络准噶尔，欲东西夹击。更西边，西班牙、葡萄牙的船队已控制印度洋，荷兰人垄断南洋香料。泰西诸国正在疯狂瓜分世界，若大明此刻退缩，待他们站稳脚跟，再想西进就难了。”
她转过身，目光灼灼：“西域不仅是土地，更是丝绸之路的咽喉。控制了西域，就控制了通往泰西的陆路商道，就能打破泰西人对东西贸易的垄断。这不仅仅是开疆拓土，更是国运之争！”
刘文秀默然。他何尝不知这些道理？只是...
“更何况，”苏明玉声音转低，“刘将军，你与定国将军不同。他本是张献忠义子，虽归顺立功，终究出身有瑕。若能镇守西域，建不世之功，方可彻底洗刷过往，光耀门楣。而你...”
她没有说下去，但意思很明白：刘文秀是张世杰一手提拔的心腹，根正苗红，无需像李定国那样需要一场泼天功劳来证明自己。
刘文秀苦笑道：“苏行长此言，倒让文秀惭愧了。文秀绝非贪图安逸之人，只是...”
话未说完，厅外传来脚步声。王瑾躬身入内：“刘将军，公爷召见，在承运阁。”
刘文秀起身整理衣冠，向苏明玉、宋应星拱手告辞。
走出偏厅时，春雨正密。王瑾撑起油纸伞，低声道：“将军，漠北有消息了。李定国将军...上了请命书，愿永镇西域。”
刘文秀脚步一顿。
雨丝打在伞面上，发出沙沙细响。
承运阁内，张世