秘的西域大地。

    那里有雪山、草原、沙漠、绿洲。

    有古老的丝绸之路，有消失的城邦国家，有待发掘的宝藏，也有……蛰伏的强敌。

    叶尔羌使者献上的那幅地图，此刻就铺在他的案头。在摇曳的烛光下，地图上的黑色箭头，仿佛正在缓缓蠕动，像活过来的毒蛇，吐着信子，准备择人而噬。

    张世杰端起酒杯，一饮而尽。

    酒很烈，从喉咙一直烧到胃里。

    就像他此刻的心情。

    西域，该回家了。

    但回家的路，注定铺满荆棘，洒满鲜血。

    而他，将要做那个开路的人。

    无论前方是沙俄的铁骑，还是准噶尔的弯刀，抑或是更西方那些从未交过手的强敌。

    这条路，他走定了。

    宴席散后，张世杰独自站在都护府最高的望楼上，向西眺望。

    夜色深沉，星光黯淡。

    但在他眼中，玉门关以西那片黑暗的大地，正渐渐浮现出轮廓——那是汉时西域三十六国的轮廓，是唐时安西四镇的轮廓，是一个古老帝国等待了九百年，终于要重新拥抱的故土轮廓。

    “天可汗。”

    不知何时，额哲也上了望楼，站在他身后。

    “顺义王还没休息？”

    “睡不着。”额哲也望向西方，“臣在想，如果天可汗真要经略西域，我蒙古诸部，能做什么？”

    张世杰没有回头，声音在夜风中飘散:

    “你们可以做向导，做前锋，做……西域新秩序的建设者。额哲，你读过《汉书》吗？”

    “略读过一些。”

    “那你知道傅介子、班超、陈汤这些名字吗？”

    “知道。他们都是汉朝出使西域、开拓疆土的英雄。”

    “班超有句话，”张世杰缓缓道，“‘不入虎穴，不得虎子’。西域就是虎穴，里面的虎子，现在有三只:准噶尔、沙俄，还有那些我们不知道的敌人。我们要去捉虎子，就不能怕被虎咬。”

    额哲沉默良久，忽然单膝跪地:

    “如果天可汗决心已定，臣愿做第一个入虎穴的人。蒙古骑兵熟悉草原、沙漠、山地，正是西域作战最好的兵力。而且——”

    他抬起头，眼中闪烁着奇异的光芒:

    “臣的祖先成吉思汗，曾经征服过西域。虽然那是很久以前的事，但草原上还流传着当年的故事，还保留着当年的地图、路线、水源记载。这些，臣都可以献出来。”

    张世杰终于转过身，亲手扶起额哲。

    “你有这个心，本汗很欣慰。但现在还不是时候。我们要先了解西域，了解敌人，了解那里的一草一木、一山一水。然后……”

    他顿了顿，声音斩钉截铁:

    “一击必中。”

    夜风吹过望楼，卷起两人的披风。

    远处，驿馆的灯火还亮着。那位波斯王子，或许也正站在窗前，望着都护府的方向，猜测着这位东方天可汗的心思。

    而在更遥远的西方，在斋桑泊畔的准噶尔牙帐里，在额尔齐斯河边的沙俄堡垒里，在伊斯坦布尔的奥斯曼皇宫里……

    或许也有人，正望着东方的星空，猜测着那个刚刚统一了漠北、降服了朝鲜、重开了丝路的大明英亲王，下一步会走向哪里。

    这场跨越万里的博弈，棋局已经布下。

    而执棋的手，正在这归化城的望楼上，第一次，郑重地落向了西域的方向。

    玉门关的西边，星光开始闪烁。

    仿佛在回应，一个沉寂了九百年的召唤。