韩猛坐在轮椅上，被推到奠基石前。石碑上刻着两行字:

    “大明北疆第一驿·塔拉淖尔站”

    “奠基于崇祯十九年冬·铭记殉职信使王大山、陈小七”

    韩猛伸出手，抚摸着那两个名字，久久不语。

    “吉时到——上梁！”工头高喊。

    工匠们合力将主梁拉起，稳稳架在屋顶。鞭炮噼里啪啦炸响，饴糖天女散花般撒下，孩子们欢呼着去捡。

    在喧闹声中，马文才大声宣布:“从今天起，塔拉淖尔驿站正式成立！北疆驿道第一站，从此联通草原与中原！”

    牧人们虽然不太懂这些话的含义，但跟着鼓掌欢呼。他们知道，有了驿站，就会有更多的商队，更多的好东西，更好的日子。

    韩猛推动轮椅，来到驿站院门前。从这里向北望，是一望无际的草原，此刻覆盖着皑皑白雪。但在雪原之下，一条看不见的路正在延伸，像血脉一样，将这片广袤的土地与那个遥远的帝国心脏连接起来。

    “老王，小七，”他低声说，“你们没走完的路，我会让更多人走下去。总有一天，这片草原上的每一处烽火，都会在七天内传到天可汗的案头。我向你们保证。”

    寒风呼啸，卷起地上的雪粒，打在脸上生疼。

    但韩猛感觉不到冷。他心中有一团火，那是袍泽用生命点燃的火，将在这条漫长的驿道上，一站一站传递下去，永不熄灭。

    而在更北方，贝加尔湖以西的色楞格河畔，沙俄哥萨克的新据点里，一个满脸络腮胡的哥萨克头目，正拿着千里镜，望向东南方向。

    他当然看不到一千五百里外的塔拉淖尔驿站，但他能感觉到——有什么东西正在改变。这片原本混乱、分裂的草原，正在被一股力量缓缓整合。

    “传令下去，”头目放下千里镜，对副手说，“加强巡逻，特别是东南方向。我总觉得……那些黄皮肤的东方人，不会坐视我们在这里筑城。”

    “是，长官。”

    “还有，”头目眯起眼睛，“派几个机灵的人，扮成蒙古商人，往南边走走。看看那些归附明朝的部落，到底在搞什么名堂。”

    他不知道的是，就在他下达这个命令的同时，归化城的都护府里，张世杰刚刚批准了“夜枭”的一项新计划:派遣精通俄语的探子，混入沙俄据点，摸清他们的兵力、装备、意图。

    两条看不见的战线，正在这片冰天雪地中悄然展开。

    而连接这两条战线的，将是那条正在一寸寸向北延伸的驿道。它像一根探针，刺入草原腹地，也刺入两大帝国之间那片模糊的、危险的缓冲区。

    谁掌握了这条驿道，谁就掌握了这片草原的脉搏。

    这场没有硝烟的战争，胜负尚未可知。但可以肯定的是，从塔拉淖尔驿站奠基的这一刻起，战争的节奏，将不再由草原上的马蹄声决定，而是由驿道上那些接力奔驰的信使决定。

    七天。

    从今往后，这片广袤土地上的任何变故，都将在七天内摆到大明越国公的案头。

    这是承诺，也是宣战。