天色未明，承天门外已是车马络绎。文武百官揣着手，踩着青石板上的薄冰，三三两两往皇城深处走去。呵出的白气在凛冽的空气中交织，却驱不散弥漫在众人眉宇间的凝重。
今日大朝，非同小可。
那位以雷霆手段扫清阉党、整饬京营，如今更以越国公、五军都督府左都督身份入阁参赞机务的张世杰张大人，半月前便已放出风声——要在今日，议一件关乎国运的大事。
文官队列前首，须发花白的东阁大学士陈演拢着袖子，眼皮微垂，似在养神。可他微微翕动的鼻翼，和那紧抿成一条直线的薄唇，却泄露了内心的不平静。身旁，几个科道言官不时交换着眼神，目光扫过前方那空着的一品大员位置时，皆闪过一丝不易察觉的阴霾。
勋贵队列则气氛迥异。英国公张维贤虽也沉默，腰杆却挺得笔直，偶尔与身旁的成国公朱纯臣低语两句，眉宇间颇有几分扬眉吐气的意味。他们身后，一些新生代的勋贵子弟更是眼神热切，不时望向殿门方向，满是期待。
“越国公到——”
一声悠长的唱喏自殿外传来。
霎时间，所有人的目光齐刷刷投向殿门。
晨曦微光中，一人身着绯色麒麟补服，腰缠玉带，步履沉凝地踏入大殿。他身形算不得多么魁梧，但每一步落下，都仿佛带着千钧之力，让偌大的皇极殿为之一静。面容年轻得过分，眉宇间却已沉淀下远超年龄的沉稳与风霜，尤其那双眼睛，开阖之间精光内蕴，扫视而过时，竟无几人敢与之对视。
正是权倾朝野的越国公，张世杰。
他目不斜视，径直越过文武队列，来到最前方，在属于他的那个尊贵位置站定。与陈演不过三步之遥，两人甚至没有眼神交汇，空气中已隐隐有金铁交鸣之声。
“陛下驾到——”
净鞭三响，崇祯皇帝朱由检在仪仗簇拥下升座。他比几年前清瘦了许多，龙袍穿在身上显得有些空荡，眼底带着挥之不去的疲惫，以及一丝深藏的不安。他的目光在张世杰身上停留了一瞬，复杂难明，随即移开。
“众卿平身。”声音带着惯有的清冷，“今日大朝，所议何事？”
司礼监掌印太监王承恩上前一步，尖细的嗓音回荡：“有本启奏，无本退朝——”
话音刚落，张世杰便已手持玉笏，越众而出。
“臣，张世杰，有本奏。”
整个大殿落针可闻。
“讲。”崇祯吐出一个字。
“启奏陛下，”张世杰声音洪亮，不疾不徐，“自去岁试行‘平辽国债’以来，仰赖陛下天威，百官用心，万民信赖，首期一百五十万两国债，已于上月按期、足额兑付本息。此举，不仅解了九边军饷燃眉之急，更于市井民间，初步树立起朝廷‘借债还钱，言而有信’之威信！”
他微微一顿，目光扫过全场，将众人反应尽收眼底，才继续道：“然，内忧虽暂平，外患尤甚烈！建奴皇太极僭号称帝，野心昭然若揭，其八旗铁骑磨刀霍霍，随时可能破关南下！辽东之地，关乎国本，不可不防，不可不固！”
他的声音陡然拔高，带着金石之音：“故，臣今日恳请陛下，准予发行第二期‘平辽兴利国债’！规模，五百万两！”
“五百万两？！”
朝堂之上，瞬间如同炸开了锅！
先前还能保持安静的官员们再也忍不住，交头接耳，惊呼之声此起彼伏。一百五十万两已是国朝罕见，这五百万两，简直是天文数字！
“肃静！朝堂之上，成何体统！”王承恩尖声维持秩序。
崇祯皇帝放在龙椅扶手上的手，也不自觉地握紧了，指节有些发白。他深吸一口气，看向张世杰：“越国公，五百万两……数额是否过于巨大？民间……可能承受？”
“陛下，”张世杰从容应对，“首期国债，北地士绅商民认购踊跃，半月即告售罄，足见民心可用，民力可恃！且此番国债，并非全数用于军备。臣规划，其中三百万两，专款用于辽东备战，购置红夷大炮，加固关宁锦防线，犒赏边军，务使我大明雄关，固若金汤！剩余二百万两，则用于整修京畿、山东、河南等地水利！去岁黄河水患，百姓流离失所之惨状，历历在目！兴修水利，既可防范水患，保境安民，又能灌溉良田，增垦赋税，实乃功在当代，利在千秋之举！”
他这番话说得条理清晰，将国债用途与国防、民生紧密挂钩，一时间，不少中间派的官员都露出了思索的神色。
“荒谬！荒谬绝伦！”
一声苍老却尖利的怒喝打破了短暂的平静。
陈演猛地踏出一步，手持象笏，因激动而微微颤抖，直指张世杰：“张世杰！你……你这是在祸国殃民！饮鸩止渴！”
他转向御座，噗通一声跪下，声音悲怆：“陛下！万万不可听信此言啊！首期一百五十万两，已是竭泽而渔！如今竟要发行五百万两？我大明岁入才多少？如此巨额债务，拿什么