这天清晨，张世杰正在查看军工坊的产量报表，赵铁柱急匆匆进来：“大人，出事了！今早试射时，一支神机铳炸膛，伤了三名士兵！”

    张世杰猛地站起：“带我去看！”

    军工坊内的气氛十分凝重。地上散落着炸裂的枪管碎片，三名受伤的士兵已经被抬去医治，血迹还留在地上。

    “查清楚原因了吗？”张世杰面沉似水。

    老匠头战战兢兢地呈上炸裂的枪管：“大人请看，这裂缝...是从内部开始的。小的怀疑，是铁料有问题。”

    “铁料？”张世杰眼神一凛，“军工坊的铁料不都是统一采购的吗？”

    “原本是的...”主事低声道，“但上月朝廷断了我们的生铁供应，我们只能从民间收购。这些铁料...来源复杂，质量参差不齐。”

    张世杰一拳砸在桌子上：“朝廷这是要釜底抽薪啊！”

    苏明玉检查着炸裂的枪管，突然道：“这裂痕...不像是普通的杂质问题。倒像是...有人故意在铁料中掺入了脆性材料。”

    众人脸色大变。

    “你的意思是...”张世杰目光锐利如刀。

    “有人不想让我们成功量产神机铳。”苏明玉的声音很轻，却让所有人不寒而栗。

    张世杰沉默片刻，突然笑了：“好，很好。既然他们不想让我们好过，那我们就自己炼铁！”

    他看向苏明玉：“苏姑娘，我记得你说过，苏家在福建有矿场？”

    苏明玉点头：“是有一个小型铁矿，但产量不高...”

    “够用了。”张世杰决然道，“我要在开封建一座高炉，用苏家的铁矿石，炼我们自己的钢铁！”

    这个决定震惊了所有人。自建高炉？这得投入多少银两？而且技术从何而来？

    “大人三思啊！”刘文秀闻讯赶来，“建高炉非一日之功，而且朝中必定会有非议...”

    “让他们非议去！”张世杰冷笑，“等我们炼出最好的钢铁，造出最好的火铳，看他们还有什么话说！”

    他看向苏明玉：“苏姑娘，这件事，还需要你帮忙。”

    苏明玉嫣然一笑：“巧了，我带来的佛郎机匠人中，正好有一位是炼铁专家。”

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    高炉的建设在开封城外秘密进行。

    为了保密，张世杰特意将地点选在黄河边一个废弃的砖窑厂。参与建设的工匠全部签署了保密契约，外围由振武营最忠诚的士兵把守。

    佛郎机匠人卡洛斯是个沉默寡言的中年人，但一谈到炼铁就滔滔不绝。

    “大人，根据您提供的图纸，这座高炉一旦建成，日产铁量可达三千斤。”卡洛斯用生硬的汉语说道，“而且质量远超明军现在使用的生铁。”

    张世杰看着已经初具雏形的高炉，问道：“还需要多久？”

    “最多半个月。”卡洛斯信心满满，“但有个问题——我们需要大量的煤炭，最好是焦炭。”

    “焦炭？”张世杰心中一动。这个时代，明朝炼铁大多使用木炭，焦炭的使用还不普遍。

    “是的。”卡洛斯解释道，“焦炭的温度更高，而且含硫量低，炼出的铁质量更好。”

    张世杰立即下令：“在高炉旁再建一座焦炭窑！需要什么，尽管提！”

    就在高炉建设顺利进行时，赵铁柱带来了一个坏消息。

    “大人，夜枭截获密信，朝中有人向皇上进言，说我们在开封‘私建武备，图谋不轨’。”赵铁柱低声道，“皇上下旨，派锦衣卫前来查探。”

    张世杰眼神一冷：“什么时候到？”

    “最多十天。”

    十天...正好是高炉建成的时候。

    张世杰沉思片刻，突然道：“传令：高炉建设日夜不停，我要在七天内见到第一炉铁水！”

    这个命令几乎是不可能的任务。但没有人敢质疑，整个工地开始疯狂运转。

    第七天深夜，当通红的铁水从高炉中奔涌而出时，所有人都激动得热泪盈眶。

    “成功了！我们成功了！”老匠头跪在地上，对着铁水叩拜。

    张世杰用铁勺舀起一勺铁水，看着它在模具中慢慢冷却，变成一块块规整的生铁。

    “检测质量。”他命令道。

    卡洛斯亲自操作，一番测试后，他激动地说：“大人，这铁的纯度...比我预想的还要好！完全符合制造神机铳的要求！”

    就在这时，一骑快马飞奔而来。马上的士兵滚鞍下马：“大人！锦衣卫的队伍已经到了开封城外十里！”

    张世杰看着手中尚有余温的生铁块，嘴角露出一丝冷笑：“来得正好。”

    他转身对军工坊主事道：“明天一早，用我们自产的精铁，打造一支最好的神机铳。我要亲自送给锦衣卫的各位大人...‘鉴赏’。”

    月光下，新出炉的生铁闪烁着幽冷的光芒。一场新的较量，即将开始。