他站起身，走到窗边：“告诉赵朔，韩氏愿意合作。但我们要的不是三成钢，是五成——而且，韩氏子弟要进黑铁坊学习炼钢术。”
“这……赵朔会答应吗？”
“他会答应的。”韩起望向邯郸方向，“因为他需要盟友，真正的盟友。智跞首鼠两端，栾书只想制衡，只有我韩氏，能给他最需要的东西——在新绛的眼睛，在朝堂的掩护，还有……”
他顿了顿：“韩氏百年来积累的，关于晋国六卿所有见不得光的秘密。”
淮泗，蛇岛。
偃站在新建的了望塔上，看着海面上那三艘铜皮战船。它们像三头金色的巨兽，在阳光下闪闪发光，船头的铁锥狰狞可怖。
“楚军这三天，每天来巡视一圈，但不进攻。”副将道，“像是在等什么。”
“等更多的铜船。”偃放下望远镜，“子重造出这三艘，已经是极限了。楚国铜矿再多，也经不起这样消耗。他在等第二批铜船下水，然后……”
他看向岛上的防御工事。蛇岛比龟岛更险峻，暗礁密布，水道曲折。偃在这里布置了三十六处暗垒，每处暗垒都配有两具连弩和五桶火油。但面对铜皮船，火油还有用吗？
“邯郸送来的新式火油，试验过了吗？”他问。
“试过了。”工师呈上一只陶罐，“这种火油黏性更强，附着在铜皮上燃烧时间更长。我们还按赵氏送来的图纸，造出了‘水雷’——空心木球内填火药和铁钉，点燃引线后掷出，能在水中爆炸。”
“威力如何？”
“能炸穿小船底板，但对铜皮大船……”工师摇头，“恐怕只能造成轻微损伤。”
偃沉默。技术差距正在被拉平——楚国有铜船，赵国有铁甲，而他夹在中间，靠着一些取巧的装置苦苦支撑。
“徐公！”了望哨忽然高喊，“东面海上，有船队！”
偃勐地举起望远镜。东方海平面上，出现了五艘大船的轮廓，但样式陌生——不是楚国的楼船，也不是常见的商船。船身修长，帆装奇特，船头飘扬着一面蓝底白浪的旗帜。
“是……舟城的船？”副将不确定地说。
偃心脏勐跳。范蠡的舟城，三年来只和他们有过几次秘密贸易，从未公开出现在淮泗海域。这个时候来，意味着什么？
船队驶近，为首的大船放下小艇。一个身着青衣的中年文士登上蛇岛，对偃躬身一礼：“徐公，在下范吉射，奉家父之命，送来两样东西。”
“范先生请讲。”
“第一样，是舟城新造的战船图纸。”范吉射从怀中取出一卷帛书，“这种船名为‘海鹘’，船身狭长，吃水浅，速度是楼船的两倍。最重要的是，船头包铁，专为撞击设计——家父说，既然楚国人用铜皮，我们就用铁头。”
偃展开图纸，眼睛一亮。海鹘船的形制确实前所未见，尤其是那个尖锐的铁质撞角。
“第二样呢？”
范吉射拍拍手。随从抬上一口木箱，箱盖打开，里面是几十块黑乎乎的“石头”，表面粗糙，有蜂窝状孔隙。
“这是……”
“石炭炼焦后的残渣，我们叫它‘焦渣’。”范吉射拿起一块，“此物轻如木，硬如石，关键是不怕火。家父试验发现，将焦渣粉末混入泥浆，涂抹在船身，可防火油焚烧。虽然防不住直接泼洒的猛火油，但能大幅减少燃烧时间。”
偃拿起一块焦渣，入手很轻，用力一捏，纹丝不动。
“范先生……为何帮我？”他直视范吉射的眼睛。
“家父说，天下如棋，不能只有两个棋手。”范吉射微笑，“楚国太强，晋国太锐，需要有人在中间搅局。而徐公你，就是最好的搅局者。”
他顿了顿，压低声音：“家父还有一句话让我转告：技术没有善恶，但用技术的人有。铁甲也好，铜船也罢，最终决定胜负的，永远是人。”
船队停留半日，卸下图纸和二十箱焦渣后离去。偃站在码头，看着舟城船队消失在海平面，心中涌起复杂的情绪。
三股力量，三个方向：赵朔在陆地上打造钢铁洪流，子重在江河中铸造铜皮舰队，范蠡在海洋上探索未知世界。而他，一个失去国土的徐国后裔，被夹在这三股巨浪之间。
“徐公，我们现在……”副将问。
“造海鹘船。”偃收起图纸，“用焦渣涂抹战船。另外，派人去邯郸，告诉赵朔——淮泗需要更多的钢，尤其是能造撞角的钢。”
他知道，自己正在从一个流亡首领，变成一个棋手。代价是，再也无法回头。
邯郸，黑铁坊。
赵朔看着各地送来的情报：临淄悬挂黑旗，新绛暗流涌动，蛇岛迎来舟城船队……狼牙寨一战，果然如他所料，掀起了惊涛骇浪。
“主上，韩起来信，答应了所有条件，但要求五成钢和炼钢术。”猗顿呈上信笺。
“给他。”赵朔澹