“是吗？”熊审冷笑，“可寡人听说，秦国的目标是长江。有人献策说‘得长江者得南方’，秦君很是心动啊。”
子重勐地站起身：“公孙鞅！秦国究竟是何居心？！”
大殿气氛骤然紧张。公孙鞅知道，今天这盟约是谈不成了。更可怕的是，秦国训练水军的机密是如何泄露的？楚国的情报网，什么时候渗透到了秦国高层？
“看来今日不是谈事的时机。”公孙鞅躬身，“外臣先行告退，改日再来拜会。”
他退出大殿时，后背已被冷汗浸湿。走出宫门，随从低声问：“大人，现在怎么办？”
“立刻回国。”公孙鞅咬牙，“有人在我们和楚国之间挑拨，而且这个人……对秦楚两国的内情了如指掌。”
马车驶离郢都时，公孙鞅回头看了一眼巍峨的楚王宫。风雪中，那座宫殿如一头蛰伏的巨兽，而他已经惊醒了它。
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邯郸，郡守府地牢。
韩不信被关在一间干燥整洁的囚室里，有床有案，甚至还有炭盆。但这更让他恐惧——赵朔不把他当俘虏，而是当“客人”，这意味着对方要的不是他的命，而是整个韩氏的臣服。
铁门打开，赵朔独自走进来，手里拎着一坛酒。
“韩公子受苦了。”他在案前坐下，拍开泥封，倒了两碗，“天寒，喝点酒暖暖身子。”
韩不信盯着那碗酒，没动。
“怕有毒？”赵朔笑了笑，自己先饮一口，“要杀你，在羊肠坂就杀了。留你到今日，是因为我觉得韩氏还有救。”
“主上……何意？”
“你父亲韩起，短视、贪利、左右摇摆。”赵朔说得毫不客气，“但他有个优点：知道怕。当年赵氏‘下宫之难’，韩厥为何拼死保护赵氏孤儿？不是因为忠义，是因为他知道，如果赵氏倒了，下一个就是韩氏。”
韩不信沉默。这段往事是韩氏的禁忌，父亲从不许人提起。
“如今智跞去了齐国，想要盐利；你父亲派你去，也是想分一杯羹。”赵朔又喝一口酒，“但你们忘了，田无宇是什么人？高氏覆灭才几个月，国氏家主‘暴病’才几天？跟这种人合作，等于把脖子伸进虎口。”
“可赵氏不也在跟田氏斗吗？”韩不信忍不住反问。
“斗，是因为不得不斗。”赵朔放下酒碗，“但我的斗法不一样。我不靠贿赂，不靠承诺，我靠的是实力。”他看向韩不信，“你知道黑潮军吗？”
韩不信摇头。
“一支全新的军队，穿铁甲，持钢剑，用新战法。”赵朔语气平静，“这样的军队，现在有三百人。三个月后，会有三千人。一年后，会有三万人。到那时，你觉得齐国那点盐利，还重要吗？”
地牢里只有炭火的噼啪声。韩不信感到一阵彻骨的寒意——不是来自地牢，而是来自赵朔话语中描绘的未来。
“主上……想要韩氏做什么？”
“很简单。”赵朔推过一碗酒，“第一，韩氏断绝与齐国的一切暗中往来。第二，韩氏开放边境，允许赵氏的商队自由通行。第三……”他顿了顿，“韩氏在新绛的府邸，借我安插二十个人。”
“这是要韩氏当赵氏的眼线？！”韩不信脸色发白。
“是合作。”赵朔纠正，“作为回报，韩氏可以得到黑铁坊出产的三成铁器——不是普通铁，是钢。价格是市价的一半。”
钢。韩不信听父亲提起过，那是比铁更珍贵的金属，目前只有赵氏能炼制。如果韩氏能得到稳定的钢源……
“我需要请示父亲。”
“你父亲会答应的。”赵朔站起身，“因为智跞从齐国回来了，一无所获。而你们韩氏，至少还有钢。”
他走到门口，又回头：“对了，羊肠坂那三十个护卫，我已经派人厚葬了。每人给家属五十金，够他们下半辈子衣食无忧。这笔账，算我的。”
铁门关上。韩不信瘫坐在席上，看着那碗酒，终于端起来一饮而尽。
酒很烈，灼烧着喉咙。
他知道，从今天起，韩氏再也没有摇摆的余地了。
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海外，舟城以东三百里的海面上，三艘海船正破浪前行。
范蠡站在首船的船头，看着远处海平线上隐约的陆地轮廓。那是夷洲，中原人传说中的仙岛。但他知道，那不是仙岛，只是一个更大的岛屿，上面有土着，有森林，还有一种他从未见过的作物——当地人称之为“薯”，块茎大如拳，可蒸可煮，亩产是粟米的五倍。
“先生，再有三日就能抵达夷洲北港。”船老大禀报，“咱们这次带的盐、布、铁器，应该能换回足够的薯种。”
“不止薯种。”范蠡望着那片陆地，“我要那里的铜矿样本，要他们的造船技术，还要……人。”
“人？”
“岛上土着熟悉这片海域，我们需要向导。”范蠡澹澹道，“用盐和铁换，他们会愿意的。”