子反沉默不语。他何尝不知这些？他原本以为攻克昭关后，越国唾手可得，没想到勾践竟在最后关头爆发出如此恐怖的韧性。彻底歼灭越军，攻占会稽，或许最终能做到，但那时，楚军还能剩下多少？北方的晋国虎视眈眈，齐楚边境也不安宁，若楚军主力在此耗尽，楚国将面临何等险境？
就在这时，郢都来的快马带来了楚庄王的最新命令。命令中没有催促他立刻进攻，而是详细询问了前线的具体困难、伤亡详情、后勤状况以及……彻底灭亡越国可能需要付出的最终代价和后续镇守江东的方略。
楚庄王没有直接指责，但这封充满务实考量的命令，本身就是一个强烈的信号：王上对迅速灭亡越国的信心动摇了，他在权衡代价。
子反握着那份帛书，久久不语。他仿佛看到了郢都朝堂上，那些反对者的面孔，也感受到了楚庄王内心的权衡。他子反是忠臣，是能臣，但绝非不顾国家利益的莽夫。
良久，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决断：“传令下去，全军后撤十里，依托有利地形扎营，转入守势。多派斥候，严密监视越军动向。同时，八百里加急回报郢都：臣子反奏请，越地蛮荒，民风彪悍，彻底征服镇抚，非十万大军、三年时间不可，且需持续投入巨大钱粮。而今晋吞郑国，势大难制，齐心怀怨望，皆为心腹之患。为楚国大局计，臣恳请王上 重新考量对越方略，或可暂缓灭国，以逼和、羁縻之策，令其臣服纳贡，使我大军可抽身北顾！”
他选择了最符合楚国整体利益的方案，哪怕这会让他个人背上“顿兵挫锐”、“未能竟全功”的指责。他相信，雄才大略的楚庄王，能够理解他的苦心。
楚军开始有序后撤，槜李战场上那令人窒息的压迫感，骤然一松。
越军大营，一片劫后余生的惨淡。当斥候报告楚军后撤的消息时，几乎所有越国将领都难以置信。
勾践赤红着双眼，死死盯着地图，瘦削的身体因激动而微微颤抖。“退了？楚蛮……真的退了？” 他喃喃自语，仿佛在确认一个奇迹。
范蠡“置之死地而后生”的预言，竟然以这种惨烈的方式实现了！他用越国最后的力量，用无数将士的血肉和疯狂，硬生生顶住了楚军的雷霆一击，并将子反逼到了权衡利弊的境地。
“天不亡越！天不亡寡人！” 勾践猛地一拳砸在案上，状若癫狂。巨大的压力瞬间释放，让他几乎虚脱，但随之而来的，并非纯粹的喜悦，而是一种更深沉的疑惧和狠厉。
他清楚，楚军只是暂时后退，并非败退。越国的危机远未解除。经此一战，越国元气大伤，壮年男子十不存一，国力跌至谷底。
“查！” 勾践的声音沙哑而冰冷，“给寡人仔细地查！楚军为何突然撤兵？是粮草不济？是晋国施加了压力？还是……国内有变？” 他绝不相信子反是单纯因为战场伤亡而退缩，背后必有更深层次的原因。他需要知道这个原因，才能决定下一步是趁机反扑，还是趁机求和。
同时，他对范蠡的“神机妙算”产生了更复杂的情绪。是范蠡的计策拯救了越国，但自己几乎耗尽了最后一丝力气，范蠡却远在海外，安然无恙。一种难以言喻的嫉妒和猜忌，在他心底滋生。他需要范蠡的智慧，但又害怕这智慧超出他的掌控。
“派人……想办法联系上范大夫。” 勾践沉吟片刻，下令道，“告诉他，越国需要他，寡人需要他。” 语气中，带着一丝不易察觉的试探。
“安居”岛上，楚军后撤、子反请命的消息，几乎与勾践的探寻使者同时抵达。
弟子兴奋地向范蠡报告：“先生，果然如您所料！子反退缩了！楚王动摇了！越国保住了！我们是否现在就去见勾践？”
范蠡脸上并无喜色，反而带着一丝淡淡的怜悯和了然。“保住了？不过是苟延残喘罢了。” 他轻轻摇头，“勾践经此一役，猜忌之心只会更重。他现在需要我，但一旦缓过气来，第一个要防备的，恐怕就是我。”
他走到海图前，目光投向更遥远的东方和北方。“楚越暂时息兵，天下格局将变。晋国内部矛盾激化，赵朔经此敲打，要么蛰伏，要么……会更激进地寻求外部功业以自固。楚国腾出手来，必然北望。齐国……也不会甘于寂寞。”
他手指轻轻点向地图上齐国的沿海区域：“通知我们的人，将海外基地准备好的那批‘礼物’——新式兵器、攻城器械的图样，还有我们探明的部分海外矿产分布图，秘密送往齐国。不要给田氏，找一个与齐顷公关系密切，又贪财好利的宠臣作为渠道。”
弟子愕然：“先生，为何是齐国？我们不是一直……”
范蠡微微一笑，高深莫测：“棋局变了，棋子自然要重新布置。晋楚争霸是旧戏，我们需要引入新的变数。一个拥有新技术、不甘寂寞、且与楚国有旧怨的齐国，不是正好可以搅动风云吗？况且，让天下人知道，除了晋楚吴越，还有另一条获得力量的途径，不是很有趣吗？”
他