公主力被牵制在齐国的宝贵时机，加紧了自身的布局。楚军主力虽然后撤，但小股部队和外交使者却异常活跃。

    一方面，楚军加强了对淮泗流域一带小国的渗透和威慑，迫使一些摇摆不定的附庸国更加顺从楚国。另一方面，子文派出的密使频繁出入中原各大国，尤其是晋、秦等国，散布消息，夸大齐国内乱的破坏性和宋襄公的无能，试图离间中原诸侯的关系，为楚国日后北进创造有利条件。

    更重要的是，楚国的目光投向了西方。晋国的公子重耳正在列国流亡，楚成王以极高的礼节接待了他，并给予了厚待。这一投资看似与眼前齐乱无关，实则体现了子文深远的战略眼光：在未来，晋国必是楚国争霸中原的劲敌，此时结好可能成为晋国君主的重耳，无异于一步闲棋冷子，却可能在关键时刻发挥巨大作用。

    中原的混乱，正是楚国巩固南方、经略中原、布局天下的天赐良机。楚国人冷静地经营着这一切，而齐都城下的厮杀，在他们看来，不过是序幕中的一幕而已。

    临淄城下，联军与守军依旧进行着残酷的拉锯战。宋襄公仍在期盼着他“仁义”的胜利；公子无亏在做着困兽之斗；隰朋在忠诚与理智间痛苦挣扎，准备进行一场危险的赌博；而城内的义士们，则怀抱着一丝渺茫的希望，准备用生命作为赌注，换取这座城市的解脱。

    所有人的命运，都系于即将到来的那个夜晚。临淄的陷落，似乎已成定局，但以何种方式陷落，流多少血，却将决定许多人最终的结局，并深远地影响着未来中原的格局。