后，权力的真空已然出现。

    鲍叔牙恪守承诺，与隰朋同心协力，一个主内镇抚朝堂宫禁，一个主外应对诸侯军事，勉强维持着大局的稳定。太子昭更加谦恭勤勉，学习理政。

    但蛰伏的势力从未停止活动。长卫姬宫中的沉寂被打破，开始又有内侍悄然出入。公子无亏府邸，再度成为失意政客、野心家聚集的暗室。竖貂、易牙等人，眼见桓公因悲痛而更加疏于朝政，且年老体衰，心思愈发活络。他们不敢明着对抗鲍叔牙，却开始利用接近桓公的机会，或谗言鲍叔牙、隰朋专权，或夸大南方战事的困难，或 subtly 提醒桓公其他公子的“孝行”，试图潜移默化地影响桓公，动摇太子之位。

    桓公沉浸在悲痛中，对鲍叔牙、隰朋虽仍信任，但精力不济，判断力大不如前，有时竟觉得竖貂、易牙这些“近侍”的体贴言语，比起鲍叔牙那些逆耳忠言，更令人舒心。

    表面的平静下，暗流愈发汹涌。管仲这定海神针一旦消失，曾被霸业辉煌所压制的一切矛盾——君权与卿权、嫡子与庶子、旧贵族与新势力、中原与楚蛮——都开始重新冒头，等待着最终爆发的契机。

    齐国，这艘曾经的霸主巨舰，在失去了它的总工程师后，正沿着管仲最后指引的航向，驶入一片未知的、充满暗礁与风暴的水域。鲍叔牙与隰朋能否扛起遗志？桓公能否保持清醒？蛰伏的公子集团何时发难？楚国的鹰瞵鹗视又将如何化为实质性的进攻？

    所有的疑问，都凝聚在临淄城上空，预示着一个时代结束后的巨大动荡，即将来临。