这个时代的官府水师，兵员来源复杂，除了世袭的军户，很大一部分便是从沿海招募、有时甚至是强征的船民、渔民。只要你看起来身体还算结实，又略懂水性，便有机会吃上这碗“皇粮”。当然，这碗饭，并不好吃。
我故意将小舢板划得歪歪扭扭，时不时做出体力不支、险些翻船的样子，很快便引起了一艘正在江面巡逻的清军水师哨船的注意。
船上一个穿着号坎、腰悬佩刀的小头目、大概是个把总或外委，见我这副“落魄”模样，又打量了我几眼那在破旧衣衫下依旧难掩的几分壮实骨架，便不耐烦地喝问道：“喂！那边的疍家仔！看你无家可归的样子！想不想吃粮当兵啊？！”
我连忙装作又惊又喜、受宠若惊的样子，将小舢板奋力划了过去，点头哈腰道：“官……官爷！小的……小的愿意！小的愿意啊！只要能有口饭吃，做什么都行！”
那小头目不屑地撇了撇嘴，也没多问，便命人将我拉上了哨船，与其他几个同样是被“招募”来的、形容枯槁的流民一同，押送往广东水师在黄埔长洲岛的总兵营。
黄埔长洲岛，这便是广东水师最重要的基地之一，也是陈长庚麾下水师主力常年驻扎之所。
岛上营寨连绵，码头林立，看起来颇具规模。但一踏入兵营内部，那股腐朽、混乱的气息便扑面而来。
黄埔长洲岛，这座扼守珠江内河水道咽喉的巨大岛屿，便是广东水师最重要的总兵营所在。岛上营寨连绵，旌旗招展，码头之上更是战船密布，桅杆如林，乍一看去，倒也颇有几分“帝国海军”的气象。
然而，当我这个新兵“李有根”，真正踏入那传说中由“名将”陈长庚亲自坐镇的兵营深处时，最初的那份“气象不凡”的观感，便被一种更加复杂、也更加矛盾的现实所取代。
我被编入的是水师右营第三哨的一艘名为“靖波号”的老旧广船。船上的什长是个满脸横肉、眼神凶悍的老兵痞，一开口便是粗鄙不堪的喝骂。我们这些新补充上来的“水勇”，被像牲口一样驱赶着，领了勉强能蔽体的号坎和一杆比我还高的、锈迹斑斑的长矛，便被塞进了位于战船最底层的、阴暗潮湿的船舱之中。
这里的营房条件，确实算不上好。 十几个人挤在一个狭窄的、仅能容纳两排大通铺的船舱里，空气中弥漫着浓重的汗臭、鱼腥味、以及船底舱特有的、混合着桐油和霉味的复杂气味。但 与我之前想象中那种猪狗不如的大通铺相比，这里至少还算干净。地面虽然也有些潮湿，但至少没有积水和污物；铺位上的草席虽然破旧，但也还算干燥；甚至角落里还放着几个盛着石灰的木桶，用来吸收潮气和掩盖异味。
每日的伙食，早上，是稀饭，配的腌菜，切得还算整齐的酸菜丝，偶尔还能见到几片小鱼干。
中午和晚上，则是雷打不动的糙米饭， 虽然米质粗劣，口感差强人意，但至少管饱！菜色是相对新鲜的时令蔬菜，比如冬瓜、芥菜、豆角之类。而且，每隔三五日，竟然还能在菜里见到几片薄如蝉翼的咸肉或鱼块！ 这对于一群常年缺油少盐的底层水勇来说，已是天大的恩赐！
我暗自思忖，看来，陈长庚在“吃”的方面，倒也没有苛待士卒到极致。毕竟，他也知道，阎王不使饿兵，饿着肚子的兵，是打不了仗的。
每日的生活，是在单调而严苛的号令下，重复着枯燥乏味的训练。但与那种“华而不实”、“敷衍了事”的绿营操练相比，陈长庚治下的水师训练，高效而实用。
卯时（凌晨五点）， 天还未亮，刺耳的军号声便如同催命符般准时响起！紧接着，便是各船什长、哨官们那如同炸雷般的粗暴喝骂声！我们必须在一炷香之内，穿戴整齐，携带兵器，在甲板上列队集合！稍有迟缓，便是毫不留情的军棍！
匆匆用冷水抹把脸，甚至来不及解手，便要开始长达一个时辰的晨操！ 内容包括队列操演、器械基础、以及一种我从未见过的、极其消耗体力的“跳板冲锋”和“攀爬绳网”的模拟训练！
辰时（上午七点）， 是短暂的早饭时间。就算不上丰盛的稀饭，必须在半炷香之内解决！
巳时至午时（上午九点至下午一点），便是最核心、也最残酷的专项训练时间！
队列操演： 在狭窄的甲板之上，进行着各种快速的、小范围的、以“哨”（排）和“队”（班）为单位的攻防阵型变换！比如“鸳鸯阵”的变种、“三才阵”的协同……虽然有些生涩，但那种强调集体配合、互相掩护的意识，已经开始在这些新兵身上，生根发芽！在烈日下，穿着沉重的号坎，练习这些复杂的队列变换，稍有差错，便是什长手中那浸了油的牛皮鞭，毫不留情地抽打在身上！
器械操练： 我们这些最底层的兵卒，能摸到的，依旧大多是腰刀、长矛、或者藤牌。但教习的师傅，老兵油子是一些从陈长庚嫡系部队中