阿米特接过记录仪。它比看起来重，像握着一小块凝固的黑暗。
“未来联邦，”伊莱亚斯突然开口，“他们的下一次行动会是什么？”
观测者7号沉默了片刻，银眼中闪过快速的数据流。
“根据我们对平行时间线的观测，当未来联邦无法控制一个时间异常时，他们通常会执行‘净化协议’：创造一个相反的异常来抵消它。对于时间窗口theta……他们可能会尝试创造一个‘时间真空’，一个吞噬所有时间流的空洞，来中和破口的能量。”
“那会毁灭整个区域的时间连续性！”阿米特说。
“是的。所以他们通常只在绝望时使用。”观测者看着阿米特，“但他们现在确实很绝望。在你们这条时间线，联邦失去了他们主要的能量来源。他们会不惜一切代价夺回控制权，或者……确保没有人能使用它。”
警报突然响起。
不是Site-187的警报。是阿米特口袋里的怀表在震动。
他取出怀表，打开表盖。表盘上的指针在疯狂旋转，然后全部指向一个方向不是时间，而是空间坐标。旁边浮现出一行小字：
“联邦信标已激活。位置：纽约皇后区，旧工业区。倒计时：3小时47分。”
伊莱亚斯看向监测屏幕，快速调出纽约的地图。坐标位置被标记出来那是1981年那个坐标，他们找到日志的地方。
“他们回到了起点，”伊莱亚斯说，“那个旧工厂区。”
观测者7号的银眼锁定在坐标上：“那个位置有残留的时间应力。如果他们在那激活‘时间真空’……应力会放大效应。影响范围可能覆盖整个纽约都会区。”
阿米特已经走向门口：“我需要一支小队，现在。”
“博士，”观测者叫住他，“带上这个。”
他递给阿米特一个银色的小球，只有弹珠大小。
“时间锚，”观测者解释，“如果你陷入时间真空，激活它。它会在绝对虚无中创造一个稳定的‘现在’点，持续三十秒。足够你思考或者……道别。”
阿米特握紧小球，冰冷坚硬。
“伊莱亚斯，你留在这里保护破口，”他说，“如果他们这是调虎离山呢？”
“明白，”伊莱亚斯点头，他的机械手臂展开，变成复杂的工具阵列，“我会守住这里。”
阿米特跑向停机坪，一边用通讯器呼叫Gamma-6小队。观测者7号的话在他脑海中回响：
时间不是永恒的。它会磨损，会耗尽。
而现在，一场试图提前耗尽时间的攻击，即将在三小时后发生。
怀表在他的手心持续震动，像一颗焦急的心脏。
时间在催促。
皇后区的旧工业区在夜幕下像一片钢铁坟墓。废弃的工厂建筑轮廓狰狞，破碎的窗户像空洞的眼眶。空气中弥漫着铁锈和化学残留物的刺鼻气味。
阿米特带领的八人小队在距离目标建筑三百米处停下，借助夜视仪观察。
目标是一座四层楼的老式纺织厂，根据市政记录，它在1983年因不明原因的“结构性问题”被废弃。但阿米特看到了更多：建筑周围的空间有轻微的扭曲，光线经过时会短暂弯曲。时间应力残留。
“热信号显示建筑内有七个人形目标，”小队队长低声报告，“但他们一动不动。没有心跳，没有呼吸热源。”
“因为他们不是活人，”阿米特说，他通过怀表看到了更深层的东西：那些“人”的时间线是断裂的，他们存在于多个时间点叠加的状态，“是时间傀儡。联邦用破碎的时间片段制造的人偶。”
“如何应对？”
“不要直接接触。任何物理接触都会导致时间感染你们的身体部分可能会被困在其他时间点。”阿米特调出观测者给的记录仪数据，快速扫描建筑结构，“他们在二楼布置了主装置。我需要进入那里解除或破坏它。你们在外面提供掩护，阻止任何增援。”
“增援从哪来？这里看起来荒废几十年了。”
阿米特指向建筑屋顶。在普通视觉下，那里空无一物。但在怀表的时间视野里，屋顶上悬浮着一个紫色的漩涡，像一扇未完全打开的门。
“他们会从未来直接传送过来。当主装置激活时，那扇门会完全打开。”
小队分散就位。阿米特独自走向工厂正门。
大门虚掩着，里面一片漆黑。他打开头盔上的灯，光束切割黑暗，照亮漂浮的尘埃。尘埃下落的速度不自然有些以正常速度飘落，有些极其缓慢，有些甚至向上飘。
时间流速在这里已经紊乱。
他踏上楼梯，木板在脚下发出呻吟。每一步，他都感觉像是踩在不同年份的地板上：一步是1981年