君无器闭目良久，指节敲打着冰冷的案几。他意识到，怀柔需有铁腕为骨。次日，郢都校场点兵，三千汉军精锐悄然出城，目标直指荆山。
同时，一道由君无器签署、盖有荆襄郡守与汉伯斧钺双印的告示贴遍各地城邑：“自即日起，凡阻挠政令、勾结外邦、杀伤汉官者，无论身份，以谋逆论，诛族，连坐保甲。检举属实者，赏爵一级，赐叛者田宅。”
雷霆手段之下，数颗隐匿很深的旧贵族头颅被悬于城门，参与劫杀县令的“盗匪”被连根拔起，其背后指使的某地封君亦被槛送江州。
一时间，楚地震悚。与此同时，君无器大力提拔那些在清查中表现积极、提供关键线索的楚地寒门士子与降军中低级军官，授予实权，并亲自接见，许以重赏。
一手大棒，一手甜枣，荆襄郡的政令通道开始艰难地疏通。
经济上的整合更为复杂。汉国的铁器、食盐虽质优价平，但楚地原有的商贸网络多掌握在旧贵族手中，他们暗中提价、以次充好，甚至散布“汉货厌胜”的谣言。官方商队初时举步维艰。
转机来自一场意外的天灾。那年春季，云梦泽周边突发大水，旧有的楚国沟渠年久失修，灾情严重。
君无器果断调动汉军兵卒与招募的流民，以工代赈，大举兴修水利，治理泽陂。工程不仅缓解了灾情，更关键的是，汉国提供的优质铁制工具（锹、镐、犁）和高效的工程组织能力，让参与其事的楚地百姓切身体会到了“汉法”带来的实在好处。
水利修成，新垦田地按汉制分授参与工程的流民与当地贫户，地契上盖的是汉国官印。
粮食丰收后，官仓以合理价格收购余粮，支付的是足值的汉国铜钱或可兑换盐铁的票据。渐渐地，民间对汉国货殖的信任开始建立，旧贵族把持的民间市场被一点点撬开。
都城江州，则是另一番景象。
姬长伯设“天工监”于城北，将俘获的楚国工匠、尤其是精于青铜冶炼、漆器、舟船制造者，与汉国原有的匠人混编，专司火器改进与新兵器研发。
楚国工匠带来了失蜡法铸造精密构件、配制耐久漆料等技艺，而汉国工匠则在火药颗粒化、铁质炮管强化方面取得突破。
不久，射程更远、更耐用的“江州铳”与可发射爆炸弹丸的轻型“虎蹲炮”开始小规模装备精锐。军事技术的优势，是姬长伯一切布局的最终底气。
文化融合则更显精微。楚地官学虽立，但最初门可罗雀。楚地贵族多不屑送子弟入学，平民则持观望态度。
姬长伯并不急于求成，他令史官整理楚史，刻意突出楚王后期昏聩、好战致亡，以及汉军入郢时“市不易肆”的记载。
同时，他亲自遴选一批文采斐然的汉国士子，学习楚辞音律，创作了一批融合楚风汉韵的诗歌乐舞，在宫廷宴飨和诸侯朝见时演奏。
其中一曲《大风歌·楚辞》，既有汉地雄浑，又带楚声哀婉，竟渐渐在楚地士人间流传开来。
更大的动作在于选拔制度。姬长伯下令，荆襄郡每年可推举“通晓汉律、兼明楚务”的子弟十人，直入江州“明法堂”学习，优异者可直接授官，待遇与汉国本土士子相同。
第一批抵达江州的楚地寒门子弟，亲眼目睹了汉都的繁华、制度的严整，以及相对公平的上升通道，心中的天平开始倾斜。
他们写信回乡，描述见闻，成了汉制最好的宣传者。
然而，改革触动了汉国内部旧贵族的利益。
郡县制推行，意味着他们世袭的采邑权力被压缩；军功爵制度使得出身寒微的将领与其平起平坐；监察机构的设立，更让他们如芒在背。数次朝会上，皆有老臣以“祖制不可轻废”、“恐失贵族之心”为由，对新政提出质疑。
姬长伯或温言安抚，或厉色驳回，但裂痕已然滋生。某些旧贵族开始暗中与中原那些对汉国霸权不满的诸侯使者接触，怨言在私邸宴饮间悄然流转。
对外，姬长伯的“尊王”旗帜举得更高。周天子得到唐地三城后，财政稍纾，对姬长伯的信赖几乎到了言听计从的地步。
姬长伯趁机提议，由汉国派出“王师副使”，协助王室整顿成周周边的畿内土地纠纷，调解小诸侯冲突。
这些“副使”实为汉国精干文吏与少量精锐，他们的到来，不仅提升了汉国在王畿的影响力，更如同一根根探针，深入了解周室虚实与中原诸侯的错综关系。
自第二次“绳池之会”已经过去了很久。
姬长伯提出的“裁私兵、通关市”等条款，经过激烈争论，最终以折衷方案通过：各国承诺限制新增私兵数量，并开放指定的“伯主道”供商旅通行，税率由汉国主导的盟会协商确定，而非完全统一。
这已是前所未有的