寿春城外的硝烟尚未完全散去，城中楚宫废墟上的汉伯坛已巍然立起。
九尊新铸的铁鼎在秋阳下泛着暗沉的光泽，鼎身上浮雕着汉军征战的图景——云梦泽水战、郢都城破、寿春合围，每一幅都昭示着一个时代的终结。
坛下，诸侯使臣的衣冠如斑斓的云，在汉军黑甲武士的森然阵列前，显得既庄重又渺小。
姬长伯身披玄端，腰佩长剑，立于坛上。
风掠过他鬓角微霜的发丝，也拂动着坛下如林旌旗。
当鲁大夫子服景伯代表诸侯奉上九锡——车马、衣服、乐悬、朱户、纳陛、虎贲、斧钺、弓矢、秬鬯——时，坛下百门火炮依次鸣响，声震淮水，惊起远处山峦间最后几缕未散的烽烟。
“臣等谨奉天子之命，尊汉伯为天下伯主，代天子巡狩四方，征伐不廷！”子服景伯的声音在炮声间隙中格外清晰，也格外沉重。
坛下诸侯使者齐齐躬身，无人敢直视坛上那位新晋的伯主。
姬长伯双手接过象征征伐之权的斧钺，目光扫过坛下众人，最终落向西方。那里是周王畿的方向，也是他政治承诺的锚点。
“楚王僭越，其罪当诛。然天子仁德，不绝祀嗣。”姬长伯的声音平稳，却自有穿透力，“今楚王室已绝，其宗庙祭祀不可无人。孤已奏请天子，于丹阳故地择楚王族远支，续封子爵，奉楚先王祭祀，国号仍为‘楚’，以示存亡继绝之意。”
坛下响起低低的议论声。这手“存祀”之举，既安抚了楚地残存的贵族情绪，又彻底断绝了任何熊姓嫡系复国的法统可能。
新“楚”将不过是汉国羽翼下、蜷缩在丹阳一隅的祭祀工具。
“至于唐地三城……”姬长伯话锋一转，语气更为郑重，“孤昔日于绳池盟誓，若得上天庇佑克楚，当以楚之故地献于天子，以壮王室。今楚地已平，孤不敢忘诺。唐地三城，其民户、图籍、府库，已遣使护送前往成周，献于天子阶前。”
此言一出，坛下安静了一瞬，随即爆发出更强烈的反应。许多使者脸上露出难以置信的神色。
三座完整的城邑，连同人口财富，拱手送给早已式微的周天子？这不仅是巨大的利益让渡，更是一道强烈的政治信号：姬长伯仍尊周室，至少表面上如此。
子服景伯心中震动最深。
他亲眼见过汉军在楚地的雷霆手段，也清楚汉国如今实力已凌驾于任何单个诸侯之上，甚至诸侯合力也未必能制。
如此强权，却肯将到嘴的肥肉吐出一块献给虚君，其所图必然更大。是邀名？是缓策？还是为下一步更庞大的布局铺垫？
姬长伯似乎看穿了众人的心思，淡淡道：“天子乃天下共主，汉室为姬姓同宗，尊王攘夷，本是分内。三城虽小，足见诚心。望诸公归国后，亦能劝谏君上，谨守臣节，共扶王室。”
“谨遵伯主之命！”坛下再次齐声应和，声音比之前更整齐，也更多了几分复杂的意味。
典礼结束后，姬长伯并未在寿春久留。
他将楚地军政要务迅速分派：君无器总督新设的“荆襄郡”，驻郢都，统辖原楚国核心区域，负责清剿残楚势力、整编降卒、推行汉法；邓麋、吕熊等将领分镇淮上要隘，监视新附的淮北城邑以及东面的吴越；卫宛则率一部精锐北返，加强汉国本土防御，同时威慑中原诸侯。
安排既定，姬长伯率中军主力，带着缴获的楚国王室珍宝、礼器、典籍，以及一大批俘虏的楚国贵族、工匠，浩浩荡荡北返汉国都城江州。
队伍中，那九尊铁鼎被郑重护送，象征着武力和秩序的新图腾。
北返途中，消息陆续传来。
周天子得到唐地三城，喜出望外。这三城地处南阳盆地边缘，土地肥沃，人口数万，对窘迫的王室财政不啻久旱甘霖。
天子即刻下诏，对姬长伯大加褒奖，正式承认其“伯主”地位，授予“专征伐，绥万邦”的斧钺节钺，并派遣王室卿士前往三城接管。
尽管明眼人都知道，这三城的实际防务和周边态势仍被汉军牢牢掌控，但天子的欢欣和合法性加持是实实在在的。
与此同时，姬长伯“存楚祀”和“献地尊王”的举动，在天下引起了广泛议论。
中原诸侯松了口气，至少汉国没有立刻表现出鲸吞天下的咄咄逼人。
楚地残余的贵族封君和方国（如夔、罗等）见王室祭祀得存，反抗意志进一步削弱。
一些原本观望的小国，开始主动遣使向汉国通好。
然而，楚国旧地暗流依旧汹涌。
吴、越两国在楚东境趁火打劫，瓜分了不少城邑，与汉军势力在淮水下游形成对峙。
两国对突然崛起的汉国充满忌惮和敌意。
中原诸侯内部，对如何应对汉国霸权分歧严重。
以宋、徐为代表，与汉国贸易密切、利益捆绑较深的诸侯，主