如花、如意的密报每日如流水般送至姬长伯案头，字里行间，是权力的寒光与人心向背的冷暖。
数月之后，姬长伯收到密报，周天子病重！继承人之争已经到了关键时刻。
于是，宗正姬无患率领的使团，旌旗招展，贡品琳琅，浩浩荡荡开进洛邑。
他们不仅向病榻上的天子敬献了珍奇药材与厚重礼器，更以其得体的言辞与丰厚的“心意”，迅速成为洛邑贵族沙龙中的座上宾。
姬无患尤其注重与王子猛一系的交往，私下会晤中，他不仅表达了汉国对“礼法正统”的坚定支持，更暗示了未来若有事，汉国愿为“尊王攘夷”的先锋与后盾。
厚礼与承诺，如同投入湖面的巨石，在王子猛阵营中激起阵阵涟漪，也引起了王子丐及其支持者的警惕与不安。
眼看着有汉国支持，王子丐也坐不住了，频频遣使出访晋、宋、秦等国，寻求支持，但收效甚微，因为名存实亡的周天子，并不能给这些诸侯国带来收益，他们不愿意在洛邑投入太多。
而这，给了汉国绝佳的机会，不同于诸侯的冷漠，姬长伯的热衷，源自于绳池盟主的巨大权力，只要周天子点头，自己就能占据大义，届时谁敢反对，就是反对天子，自己就能将他们一网打尽，这就是绝对实力带来的好处！
在绳池及各国都城，汉国的外交使者们开始频繁提及“荆蛮之患”。
酒宴间、朝会上，楚国“僭号称王”、“侵凌诸姬”、“窥伺中原”的旧账被一次次翻出，加以渲染。汉使言辞恳切，忧心忡忡：“非我诸夏同心，不足以遏制楚人北进之野心。天子垂危，正需我辈勠力，以卫华夏纲常。”
这些言论起初如微风拂过，但经汉国盟主地位的加持，逐渐在一些对楚国扩张心存忌惮的中小诸侯心中播下了种子。
晋国方面反应审慎，其使臣在公开场合不置可否，但私下与汉使接触时，亦流露出对南方失衡的担忧，态度暧昧而保留。
更远的东方，装扮成商队的汉国密使，携带着精美的中原器物和隐晦的盟好意向，穿越楚国的边境关卡，抵达了吴、越之地。
此时的吴越，山川草莽，城邑初兴，虽勇悍好战，但文明程度与军事实力远不能与后世相比。
汉使带来的不仅是货物，更有“中原上国”的关注与“共抗强楚”的潜在邀约。
吴、越君主在惊异之余，不免心动，虽未立即明确表态，但汉国的影子，已悄然投在这片未来的争霸之地。
汉国境内，战争的机器在寂静中启动。兵部的调令以“秋防演练”、“加强戍卫”为名，南境及汉水沿线，精锐的武卒、锐士开始换防集结。
大批粮秣、箭矢、甲胄被悄然运往前线仓库。
水军营地，桨舵之声日夜不息，新造的战船下水，士卒操练着接舷、火攻、弓弩齐射。
随着汉国多管齐下，全面行动起来，各方的反应也随着锦衣卫的情报网，送到姬长伯的案前。
洛邑的王子猛集团，士气为之一振，将汉国视为外援砥柱，活动愈发积极。
王子丐一方则加紧与晋、宋、秦的联系，试图构建平衡，但收效甚微。
周室公卿在汉国厚礼与“大义”旗帜下，对伐楚之议的反对声被部分压制，但疑虑犹存。
晋国宫廷内，争论渐起。一部分卿大夫认为应警惕汉国借伐楚进一步坐大，甚至可能回头威胁晋国；另一部分则觉得可以借汉国之手削弱楚国，晋国坐收渔利，至少应保持中立。最终，晋侯保持了沉默的观望，但边境的戒备等级，被无声地提高。
楚国郢都，并非对北方的暗流毫无知觉。楚王及其令尹、司马等重臣，早已收到边境异常调动和洛邑风向变化的零星情报。
楚王惊惧，自从盘龙城招惹了汉国之后，楚国连续丢了申地，丹阳。
如今蔡地更是演都不演了，直接在绳池盟会上邀请汉国驻军，楚国实控地一缩再缩。
连续的失败，已经让这位上位还没多久的年轻楚王心中生出了梦魇，他开始沉迷巫蛊之术，企图以咒杀的方式杀掉自己这位西部强邻。
楚国国内贵族，也都心思各异，自从汉国偷偷与他们通商交好之后，各地贵族封君的日子，是一天比一天好，甚至有的封君将自己的子嗣送往汉国求学，以表忠心。
一些嗅觉灵敏的中原中小诸侯，如徐、舒、许等，身处夹缝，惶恐不安。
他们既怕楚国兵锋，又惧汉国借“大义”行兼并之实，只得加紧向两边同时输诚，或暗自祈祷风暴不要降临在自己头上。
姬长伯稳坐江城暖阁，每日消化着从四面八方汇来的信息。
洛邑的博弈、晋国的沉默、楚国的反应、吴越的潜流、国内的动员……一切都在按照他的推演，或快或慢地演进。
他知道，最关键的那块拼图——洛邑天子的归属——即将落下。
公元前677年，历经齐桓公葵丘之盟