思忖良久，待到殿中争论声稍息，姬长伯才缓缓开口，声音沉稳而有力：“宋公美意，寡人心领。其恪守周礼，维护天下秩序之心，更是难得。我汉国身为姬姓宗邦，于天下纷乱之际，确有责任挺身而出，匡扶正义。”
他话锋一转：“然，正如诸卿所言，盟主之位，关系重大，不可不慎。贸然应承，恐力有未逮，反致其祸。鲍卿。”
“臣在。”鲍季平躬身应道。
“你亲自草拟回书，致谢宋公，言明寡人对盟主之位，深感责任重大，需详加考量，并与国内众臣妥善筹备。可先允诺，愿与宋公及有意诸侯，共商天下安定之策。具体会盟时间、地点、盟约条款，可遣使者与宋国详细磋商。”
“如意。”
“臣在。”
“加强东部边境锦衣卫的渗透力度，特别是与晋国、楚国接壤地区的军备，严密监视晋楚动向。同时，派出细作，打探中原各诸侯对此事的反应。”
“卢林、姬无患，会同各部各房，详细测算会盟所需费用，以及若为盟主，可能承担的长期开销，拟定条陈上报。”
一道道指令清晰地下达，显示姬长伯既不愿放弃这个巨大的机遇，也保持了足够的审慎。他要在正式戴上盟主桂冠之前，尽可能地消除隐患，夯实基础。
“诺！”众臣齐声领命。
朝会散去，姬长伯独坐殿中，目光再次落在那卷宋国国书上。他轻声自语，带着一丝感慨，也带着一丝决断：
“宋公啊宋公，君子之风，果然名不虚传。你将这烫手的山芋与无上的荣耀一同捧到寡人面前……这天下棋局，是到了该落重子的时候了。只是，这步子，需踏得稳，踏得准。”
宋使访汉，提议汉公为盟主的消息，如同投入平静湖面的巨石，涟漪迅速扩散至四方。
诸国反应不一，或惊惧，或观望，或暗怀鬼胎。然而，最令人意外的，却是来自洛邑周王室的反应。
消息传至周天子案头时，这位名义上的天下共主并未如往常一般，对汉国这个僭越称王、不断挑战王室权威的“姬姓逆臣”发出雷霆之怒。
没有摔碎玉圭，没有痛斥“无礼”，甚至没有在朝会上让史官记录汉国的又一项不臣之举。
年迈的周天子只是静静地坐在略显空旷陈旧的大殿中，浑浊的目光扫过那份密报，脸上竟浮现出一种近乎麻木的“意料之中”。
他挥退了欲进言的公卿，独自陷入了长久的沉默。
他老了，周王室更老了。
曾经的威严在一次次诸侯不朝、一次次被郑国这等毗邻的强藩欺凌中消耗殆尽。
郑国的覆灭，与其说是汉国的强大，不如说是敲响了周王室最后的丧钟——一个连郑国都无力制衡的王室，又如何去威慑能顷刻间吞并郑国的汉国？
他很清楚，姬长伯不再是那个偏安西南的蛮邦之主。
吞郑、败楚，如今连宋国这样恪守礼法的老牌公室都主动奉上盟主之约，汉国已然是事实上的中原霸主，其势堪比当年的齐桓公。
而最关键的是，姬长伯年轻，锐气正盛，如同初升的烈日；而他自己，已是风烛残年，周王室这艘破船，再也经不起任何风浪了。
“盟主……呵呵。”空旷的大殿中，响起天子低沉的自语，带着无尽的疲惫和一丝嘲讽。“宋公啊宋公，你倒是打得好算盘。”
他看穿了宋公此举的深层意图。
尊崇周礼的宋国，何尝不是想用这“尊王攘夷”的旧旗号，用这新的诸侯盟约，将如日中天的汉国纳入一个“规则”之内？用盟主的虚名和责任，束缚住汉国可能毫无顾忌的扩张步伐，尤其是防止汉国下一个目标，就是彻底取代名存实亡的周王室。
这既是对汉国实力的承认，也是一种极其高明的制约。
“与其激怒这头年轻的猛虎，引来覆顶之灾，不如……顺水推舟？”一个念头在天子心中萌生。
承认汉国的盟主地位，至少在表面上，汉国仍需打着“尊王”的旗号，周室虽失实权，或可暂保宗庙祭祀不绝。
这或许是衰朽王室在强权时代下，唯一能做的、最现实的选择了。
数日后，周王室对外发出了一道意味深长的诏令，内容并未直接提及宋国提议和汉国，只是泛泛地重申“诸侯当以和睦为念，共扶周室，勿起兵戈”，并提及“昔桓文之事，乃尊王攘夷之典范，天下诸侯当效法之”。
这道不痛不痒、甚至有些含糊其辞的诏令，在明眼人看来，却无异于一种默许。
周王室没有反对，就是最大的支持。这无疑为汉国接任盟主之位，减轻了来自道义最高层的潜在压力。
当这道诏令的内容被快马加鞭送至江州王宫时，姬长伯正在与鲍季平、黄婴等重臣再次商议会盟细节。
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