姬长伯负手而立，目光掠过窗外渐明的天色，心中已有计较。
蜀地丰收固然可喜，但战争消耗的数字即将呈现在眼前，他需要更精确的掌控。
“如花，”他忽然开口，“跟将作院那边招呼一下，火器试验推迟两个时辰。寡人要先见到户厅整理的数据。”
“诺！”
如花应声而去，寺服衣角拂过门槛时与匆匆返回的如意擦肩。
如意手中捧着一沓纸张，面色有些凝重：“王上，户部与兵部的规模数据江州户厅早有备份，我只是稍一询问，户厅主事便将备份交给了我。”
“哦？这户厅主事倒是有趣，回头带他来见我。”姬长伯闻言一愣，这倒是省了自己不少时间。
姬长伯展开绢帛，墨迹未干，显然是誊抄的报表赫然列明：
· 蜀地之战：动员士卒十二万有余，民夫八万有余，耗粮一百八十万石有余
· 汉中之战：士卒六万有余，民夫四万有余，耗粮九十五万石有余
· 上庸驻防：常备军两万有余，年耗粮四十万石有余
· 那处城防线：士卒一万五千有余，年耗粮三十万石有余
· 特别注记：历次战役军械损耗折合粮草约四百万石
他的指尖在最后一行停顿。四百万石，相当于汉国目前三年赋税总和，而粮草消耗掏空了整个巴蜀之地数年的积蓄！
“难怪当年迁都郫邑时，户部尚书方尧以头抢地谏言‘蜀道之难难于蓄势’。”姬长伯忽然轻笑一声，将绢帛掷于案上，“可他没算到——寡人真要到了蜀地，第一件事便是治水垦田。”
一直没有离开后殿的姒好悄然上前斟茶，轻声道：“王上当初力排众议兴修水利时，国中不少贵族大夫都说这是劳民伤财呢。”
“所以他们只能做做庸臣，而孤能得天命。”姬长伯执起茶杯忽又放下，“走，去将作院。我们去看看未来能省下四百万石的新火器是何等模样。”
将作院的武器实验场深藏在江州北山腹地，于山中开辟隧道，入口处重兵把守。
见姬长伯仪仗到来，守卫急忙推开三道包铁木门。
穿过约摸五十丈幽深隧道后，眼前豁然开朗——整座山的后面，是一个广阔的山中盆地，其中灌木和树枝被实验的武器炸的七零八落，其中数十处冶炼炉火照得山谷发红。
“恭迎王上！”年迈的将作监疾步迎来，激动得官帽歪斜也顾不上扶，“王上，霹雳炮已成，今日正要试射！”
只见场中矗立着三尊铁铸巨兽：长约两丈的铁管固定在包铁木架上，管身缠着防止炸裂的铁箍，后部留有引信孔。
“比设计图更庞大。”姬长伯绕行观察时，注意到炮管内侧闪着青铜光泽，“以铜为衬？”
“王上明鉴！”将作监兴奋道，“铁胎铜芯可防爆裂，射程达三百步，配用新研制的火药弹，破城如裂帛！”
试验场设在隧道另一侧的山谷。随着令旗挥下，兵卒将十斤重的火药弹填入炮管，点燃引信后疾退至掩体后。
“轰——！”
巨响震得山鸟惊飞，炮弹呼啸着砸向三百步外的模拟城墙，砖石飞溅中赫然出现丈许缺口。硝烟弥漫间，第二尊炮却突然发出刺耳的撕裂声——炮管扭曲炸裂，碎片深深嵌入后方土墙。
“退后！”姬长伯一把拉回正要上前的将作监。几乎同时，第三尊炮正常发射，炮弹精准命中目标。
“三成故障率。”姬长伯拂去衣襟上的尘土，面色阴沉，“军中可用？”
将作监冷汗涔涔：“改进工艺后必可……”
“寡人问的是现下能否军用？”
“…不能。”
场中一片死寂，唯有残火哔剥作响。姬长伯忽然走向那尊炸裂的火炮，伸手触摸滚烫的裂口：“裂纹皆出现在铁箍接缝处。可是锻接不牢？”
匠人们面面相觑。一位老匠人猛地跪倒：“王上圣明！确是铁箍锻接时火候难以掌控……”
“那就不要锻接。”姬长伯抽出佩剑，在沙地上划出连续螺旋线，“改铸整体铁箍，像螺纹般旋紧炮管。另外——”剑尖指向铜衬，“铜芯不必与铁管完全贴合，留些许缝隙以泄爆压。”
匠人们围拢细看，渐渐露出豁然开朗的表情。老匠人激动得声音发颤：“这…这般简单的法子！我等怎就未曾想到！”
“因为你们只想造出完美的兵器，”姬长伯还剑入鞘，“而寡人要的是能用的兵器。”
回程途中，姒好轻声问：“王上何时精通匠造之术了？”
车辇外的天光掠过姬长伯的侧脸，映出唇角一丝莫测的笑意：“梦里见过更精妙的东西。可惜…此世终究难造后膛炮。”
三日后，贾富带着盖有玉玺的国书奔赴江州。与此同时，一支商队悄悄抵达上庸北部边境。