固的担忧。如今“国本”既固，最大的政治风险消弭，他们推行改革的底气与决心，无形中又坚定了几分。

    这一喜讯如同强心剂，迅速冲淡了因南方局势传来的压抑。它向朝野内外传递了一个再明确不过的信号：皇帝的地位空前稳固，新政的航向不会因任何风浪而轻易改变。那些暗中观望、甚至心怀侥幸的势力，不得不再次重新评估对抗的代价。

    二月廿五，南京兵部衙门。

    朱燮元看着堂下跪着的三十七名哗变首犯，面沉如水。这些人有的曾是镇江卫老兵，有的是被清退军田的佃户，此刻虽被五花大绑，却仍满脸不服。

    “尚书大人！”为首一个独眼老兵昂头道，“俺为朝廷卖命三十年，身上七处伤！如今老了，就要被一脚踢开？还有没有天理！”

    “朝廷发你遣散银二十两，足够安度晚年。”朱燮元冷冷道，“你却受人煽动，聚众闹事，冲击府衙，打伤官员——这也是天理？”

    “二十两？”老兵嗤笑，“二十两够干什么？俺儿子还在卫所当兵，田被收了，往后吃什么？喝什么？”

    朱燮元沉默片刻：“清退军田，是为整顿卫所，让真正当兵的弟兄有田可种、有饷可领。你们占了军田这么多年，如今归还，天经地义。”

    他不再多言，拍下惊堂木：“按《大明律》，聚众哗变、冲击官府者，首恶斩立决，从犯流三千里。然陛下仁德，念你们曾为朝廷效力，从轻发落：首犯三人，斩；余者，杖一百，发配云南戍边。家眷不予牵连。”

    判决一下，堂下哭嚎一片。那独眼老兵被拖出去时，破口大骂：“朱燮元！你不得好死！南京卫所的弟兄们，不会放过你！”

    声音渐远。

    孙应元低声道：“尚书，这样会不会太狠？恐激化矛盾……”

    “不狠，不足以立威。”朱燮元疲惫地揉了揉眉心，“南方卫所积弊百年，不动大手术，无药可救。只是……”他望向窗外，“这才刚刚开始，就有人按捺不住了。往后，恐怕还有更大的风浪。”

    当夜，魏国公府。

    徐弘基看着手中的密信，是北京眼线传来的消息：皇长子诞生，大赦天下；方正化率腾骧四卫南下，不日将抵南京。

    “方正化……”徐弘基喃喃道，“这个阉奴，在西南可是杀人不眨眼的主。”

    赵之龙急道：“国公爷，这下怎么办？朱燮元已经动了刀，方正化再来，咱们……”

    “慌什么。”徐弘基将密信在烛火上点燃，“方正化来了也好。他一个太监，带着北兵，在南京人生地不熟。咱们可以给他……制造点麻烦。”

    “您的意思是？”

    “他不是来镇压的吗？”徐弘基冷笑，“那就让他镇压。找几个替死鬼，在城里闹点事，让他杀。杀得越多，南京军民越恨他。到时候，民怨沸腾，看他如何收场。”

    烛火跳跃，映照着徐弘基阴沉的脸。

    “朱燮元想用铁腕肃清江南？”他轻声道，“那我们就让他看看，江南这潭水，有多深，多浑。”

    窗外，春雨悄然而至。

    而在长江北岸，五十艘战船正破浪南下。船头，方正化一身甲胄，望着南岸渐近的灯火，眼中毫无波澜。

    他怀中揣着皇帝的密旨，只有八个字：

    “江南之事，可放手为之。”

    雨丝打在他的铁甲上，溅起细碎的水花。这五千腾骧四卫，是他一手带出来的兵。如今，他要带着他们，去踏碎江南的百年积弊。

    船行至江心，风浪渐急。

    方正化忽然想起临行前，皇帝对他说的话：“方伴伴，此去江南，你会被骂作酷吏，会被视为阉祸。但朕要的，是一个清明的江南。千秋骂名，朕与你共担。”

    他握紧了刀柄。

    骂名？他一个阉人，何惧骂名。

    只要皇爷的江山稳，只要大明的天下安。

    刀山火海，他也敢闯。