春寒料峭，秦淮河上的薄雾尚未散尽，孝陵卫的校场上已聚集了黑压压的人群。三千孝陵卫官兵列队而立，甲胄陈旧，队列松散，不少人面带倦容，呵欠连连。校场点将台上，朱燮元一身二品尚书官服，腰佩御赐宝剑，面色沉静如水。他身旁站着京营参将孙应元，以及二十余名从北京带来的宣导司军官。
台下最前排，南京守备太监韩赞周、魏国公徐弘基、忻城伯赵之龙等人各怀心思地坐着观礼。更远处，南京六部官员、都察院御史、各卫所指挥使百余人，或站或坐，目光复杂。
“今日，本官奉陛下旨意，祭拜孝陵，并依《皇明祖训》，整饬南京军务。”朱燮元声音不大，却清晰传遍校场，“孝陵卫，乃护卫太祖陵寝之亲军，本当为天下卫所表率。然——”
他停顿，目光扫过台下那些东倒西歪的士兵：“本官查阅兵册，孝陵卫额定五千六百人，实到三千一百二十二人。空缺近半。所缺之兵，饷银何去？军田何在？”
台下鸦雀无声。前排的孝陵卫指挥使李继祖脸色发白，额头渗出冷汗。
朱燮元从案上拿起一本册子：“此乃户部、兵部联合清查之册。孝陵卫军田一万二千亩，被侵占、私卖者七千三百亩。空缺兵员之饷银，历年累计二十三万两，皆入私囊。”他看向李继祖，“李指挥使，你有何话说？”
李继祖扑通跪地：“尚书大人明鉴！卑职、卑职也是无奈啊！卫所积弊百年，卑职接任时已是如此……那些田，是前几任指挥使卖的；空饷，也是惯例……”
“惯例？”朱燮元冷笑，“太祖定《军卫法》时，可说过吃空饷、卖军田是惯例？今日当着太祖陵寝，你再说一遍？”
李继祖瘫软在地，无言以对。
“孝陵卫指挥使李继祖，贪墨军饷、侵吞军田、玩忽职守。”朱燮元朗声道，“依《大明律》，革职，抄家，押送刑部候审。孝陵卫暂由孙应元将军接管，即日起清点兵员、丈量田亩、重编建制！”
四名京营士兵上前，摘了李继祖的盔甲官帽，拖了下去。校场上三千孝陵卫官兵，人人变色。
魏国公徐弘基脸色铁青，低声道：“好一个下马威。”
祭陵后的第七日，朱燮元在南京兵部衙门开始了真正的整顿。
衙门正堂内，南直隶各卫所指挥使、千户百余人列坐两侧。朱燮元坐在主位，案上堆着厚厚的册籍。孙应元按剑立于左侧，二十名宣导司军官手持纸笔，分坐两旁记录。
“从今日起，各卫所按新制整顿。”朱燮元开门见山，“三件事：一、清点实额兵员，造册上报，空额限期补齐，逾期不补者，指挥使革职问罪；二、清丈军田，被侵占者限期归还，私卖者追回或按市价赔偿；三、裁汰老弱，五十岁以上、伤病无法操练者，发给遣散银，归乡安置。”
堂下一片哗然。
镇江卫指挥使起身：“尚书大人，空额补齐……谈何容易？这些年天灾人祸，逃籍者众，一时半会去哪找人？”
“那就从卫所军户子弟中征补。”朱燮元不容置疑，“军户制本为世袭，父死子继。各家军户，凡十六岁以上、五十岁以下男丁，皆在军籍。为何有缺？”
那指挥使语塞。
安庆卫指挥使又道：“军田被占……多是卫所军官自家亲眷耕种，或租给佃户多年。突然收回，恐生民变……”
“民变？”朱燮元抬眼，“军田是朝廷的田，是养兵的田！占了朝廷的田，还有理了？本官给你三个月，田地清退完毕。否则，你这指挥使也不用当了。”
最激烈的反对来自扬州卫指挥使：“裁汰老弱？那些老兵为朝廷卖命一辈子，如今老了就要赶走？寒了将士们的心，谁还肯为朝廷效力？”
“正因他们为朝廷卖命一辈子，才该让他们安享晚年！”朱燮元拍案，“留在卫所吃空饷，才是寒了真正打仗的将士的心！裁汰者，每人发二十两遣散银，足够回乡置几亩薄田。这银子，本官从陛下特批的整顿专款中出！”
他站起身，走到堂中：“诸位，本官知道你们难处。百年积弊，非一日之寒。但陛下有旨：此弊不除，南军不兴；南军不兴，国家危殆！今日诸位配合，一切好说；若有阳奉阴违、暗中阻挠者——”
他顿了顿，一字一顿：“李继祖的下场，就在眼前。”
堂下死寂。各指挥使面面相觑，有人咬牙，有人叹气，有人眼中闪过怨毒。
会后，魏国公府书房。
徐弘基、赵之龙、刘孔昭三人再次密会。这一次，三人脸色都极为难看。
“朱燮元这是要掘我们的根啊！”赵之龙咬牙切齿，“清空额？我赵家三个卫所，空额三千，补齐要多少银子？清军田？我家的庄子，大半都是军田改的！裁老弱？那些老兵油子，每年孝敬多少……”
“小声些。”徐弘基阴着脸，“韩公公那边怎么说？”
“韩赞周这个老狐狸，说一切按陛下旨意办。”刘孔昭冷笑，“