盛夏的暑气尚未完全蒸腾起来，但紫禁城里的气氛，却比酷暑更闷、更沉。从五月初九开始，通政司每天都能收到十几封来自各地藩王的奏疏，内容大同小异，像约好了似的：
“臣某王谨奏：忽染沉疴，头眩目昏，四肢乏力，医者云须静养……”
“臣某王伏乞天恩：旧疾复发，咳血不止，恐难远行……”
“臣某王泣血上表：自接圣谕，日夜思忖，恨不能插翅赴京。然宿疾缠身，行步维艰，乞陛下宽限时日……”
通政使捧着这摞越来越厚的“病假条”，额角渗出细密的汗珠。他不敢耽搁，原封不动转呈司礼监。王承恩看着这些奏疏，眼皮跳了跳，亲自捧着进了乾清宫。
朱由检正在批阅户部关于清丈田亩的条陈，闻言头也不抬：“都什么病？”
“回陛下，”王承恩小心回道，“多是眩晕、咳血、中风、风湿之类的旧疾。庆王、周王、楚王、代王……都上了奏。”
笔尖在纸上顿了顿，留下一个墨点。
朱由检放下朱笔，拿起最上面一本——周王的。奏疏写得很“漂亮”，先是感念皇恩，再述病痛之苦，最后委婉请求“俟臣稍愈，即匍匐赴阙”。措辞恭敬，情真意切，若是不明就里，真会以为这位老亲王已病入膏肓。
一本本翻过去，大同小异。只有蜀王的奏疏稍显不同：他承认自己“微恙”，但语气更“积极”，称“已延名医调治，些许时日必当痊愈，届时星夜兼程，绝不负陛下厚望”。
“都在装。”朱由检把奏疏摞成一叠，声音听不出喜怒，“想用‘病’字，拖过这个夏天，拖到秋后，再看风向。”
王承恩不敢接话。
皇帝起身踱到窗前。窗外石榴花开得正艳，红得像血。“他们以为，朕会像以前的皇帝那样，下道温旨安抚，再宽限些时日。拖来拖去，最后不了了之。”
他转过身，烛光在瞳孔里跳跃：
“可惜，朕没那个耐心。”
走回御案，朱由检抽出一张特制的黄绫纸——这是专用于“中旨”的用笺，不经内阁，直发有司。他提笔蘸墨，笔走龙蛇，写下一行字：
“诸王既病，朕心忧甚。着锦衣卫指挥使骆养性，遴选太医，携药赴各藩视疾。若有疾重难行者，可暂缓入京；若系托词……”
笔锋在此一顿，然后重重落下最后几字：
“……则欺君之罪，当严惩不贷。”
写完，他从腰间解下随身小玺，“啪”一声盖在末尾。印文鲜红：“崇祯御笔之宝”。
“即刻发往北镇抚司。”朱由检把中旨递给王承恩，“告诉骆养性，多分几路：山西、河南，陕西、甘肃等，周王、楚王，庆王、肃王；还有蜀王等都，这些有病的王爷都要照顾到。。。”
王承恩心头一凛。四川，那是蜀王的地盘。
王承恩躬身退出。殿内又只剩下皇帝一人。他重新坐回案前，却没了批阅奏章的心思，手指无意识地敲着那叠“病假条”。
装病，是最低级也最常用的拖延伎俩。历史上，多少政令就败在这“病”字上。但这一次，他要让这个字，变成勒紧藩王们脖颈的第一道绞索。
锦衣卫上门“探病”，名正言顺，温情脉脉。但谁都清楚，那身飞鱼服下藏的，是能咬断骨头的獠牙。
五月十八，晨，北京城安定门外。
几队人马同时出城，朝着不同方向飞驰而去。
每队都是十二骑：四名锦衣卫缇骑开道，中间是两辆马车——一辆坐人，一辆载物，后面还有四骑殿后。坐人的马车里，各有两名从太医院精挑细选出来的御医，都是院判级别，医术精湛，更关键的是——嘴严。载物的马车上，装着御赐的药材、补品，还有几口贴着封条的大木箱，里面是什么，连押运的锦衣卫都不知道。
队伍打头的旗帜很特别：不是锦衣卫惯用的黑底金纹旗，而是明黄镶边的“奉旨视疾”旗。阳光下，这四个大字刺得人睁不开眼。
路旁百姓纷纷避让，交头接耳。有见识的低声议论：“这是去哪家王府？”“看方向，西南、西北、正西都有……”“乖乖，锦衣卫带着太医上门‘看病’，这病怕是轻不了……”
队伍中段，第二队的马车里，院判张太医和副手李太医相对而坐，脸色都不太好看。他们是被半夜从家里叫出来的，只给了半个时辰收拾药箱、告别家人，然后就塞进马车，至今连具体去哪、给谁看病都不知道。
“张院判，”李太医压低声音，“这趟差事……凶吉难料啊。”
张太医五十多岁，在太医院待了三十年，什么风浪没见过？他闭着眼，只说了句：“少说话，多诊脉。该看的看，不该看的，瞎了也要说没看见。”
李太医咽了口唾沫，不敢再言。
与此同时，第一队人马已经过了卢沟桥，朝着山西方向疾驰。带队的是锦衣卫千户赵靖，三十出头，骆养性的得力干将。他骑在马上，