暖阁里炭火正旺，朱由检却觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。曹化淳跪在御案前，头深深埋着，声音压得极低，却字字清晰：
“……此计名曰‘屠龙’，先以特制药物掺入饮食，配合美色引诱，令龙体日渐亏虚；待根基动摇，再献上‘仙丹’一枚，服之必暴毙而亡。对外则宣称……沉溺女色，误服丹药，暴病身亡。”
朱由检捏着密奏的手指关节泛白。
药物掏空身体，虎狼之药收尾。
这死法……太熟悉了。
他的父皇，登基仅一个月便暴毙的泰昌帝朱常洛，不就是这样死的吗？
“曹伴伴。”
朱由检的声音很轻，轻得几乎听不见。曹化淳却浑身一颤，头埋得更低了。
“你刚才说的这‘屠龙计划’……”朱由检缓缓抬起眼，目光如刀，“朕听着，怎的如此耳熟？”
他站起身，绕过御案，一步步走向曹化淳。暖阁里静得可怕，只有朱由检的靴子踏在金砖上的声音，一声，一声，像敲在人心上。
曹化淳的额头渗出冷汗。
朱由检在他面前停下，俯下身，声音压得更低，却带着一种近乎恐怖的平静：
“朕父皇泰昌皇帝，当年登基一月便暴毙。先是‘圣躬违和’，后服红丸而亡——情形与你这密奏上的计划，像也不像？”
“皇爷！”
曹化淳猛地叩首，额头撞在金砖上，发出沉闷的响声。他的声音抑制不住地颤抖：“老奴……老奴不敢想，不敢乱猜！此事关乎先皇死因、两朝秘辛，干系太过重大……”
“不敢说？”
朱由检突然暴喝，一掌拍在御案上。朱笔、墨锭应声滚落，溅起一地墨点。
“若此事属实，便是弑君大罪！”朱由检眼中杀意翻腾，“朕的父皇，或许就是死于这毒妇的阴谋之下！”
他死死盯住曹化淳：“给朕往死里查！重点查郑贵妃身边那些历经泰昌朝的老奴！查当年红丸案的每一个细节——李可灼进献红丸前后，与宫中尤其是仁寿宫有无联络？他的红丸从何而来？背后是否有人指使？”
“老奴遵旨！”
曹化淳重重叩首，额头已是一片青紫：“老奴这就调动东厂全部精锐，掘地三尺，也要查个水落石出！”
诏狱深处
东厂的番子像嗅到血腥味的猎犬，扑向了尘封二十年的旧案。
所有经历过泰昌朝、且仍在宫中任职的老太监、老宫人，一夜之间全部被控制。尤其是曾在仁寿宫当差，或参与过泰昌帝起居照料的，悉数押入东厂诏狱。
诏狱最深处，刑房。
一盏油灯昏黄摇曳，映照着墙上悬挂的刑具：夹棍、烙铁、拶子……空气里弥漫着浓重的血腥和霉味，混合着一种说不清的腐臭。
一名年近七旬的老太监被铁链绑在木架上。他曾是郑贵妃的贴身太监，姓王，如今满头白发，脸上布满皱纹，眼神却依旧透着顽固。
理刑千户姓赵，三十来岁，面白无须，眼神阴冷。他手里拿着一块烧红的烙铁，慢慢走近王太监。
“说。”赵千户的声音很平静，“当年泰昌帝登基后，郑贵妃是不是给先皇进献过美女？是不是在饮食里加了东西？”
王太监咬牙：“没有！都是胡说！郑太贵妃当年对先皇恭敬有加，怎会做此大逆不道之事！”
“嘴硬？”
赵千户笑了笑，挥手。
两名番子上前，将王太监的手指塞进夹棍里，缓缓转动机关。
“咔嚓——”
骨骼挤压的声音在刑房里格外清晰。王太监的惨叫撕心裂肺，眼泪、汗水、血水混在一起往下淌。
“停！停下！我说……我都说！”
一个接一个，老宫人们的心理防线被击溃。
零碎的记忆片段，像散落一地的拼图，被东厂一块块捡起，拼接。
真相逐渐浮现。
而这真相，比朱由检想象的更加骇人。
泰昌帝朱常洛登基时，已年近四十。他身体不算强健，但无大碍。郑贵妃眼见自己的儿子福王朱常洵继位无望，多年的野心与恐惧交织，动了杀机。
她知道泰昌帝早年不受万历帝宠爱，登基后渴望弥补，便投其所好。
从仁寿宫挑选八名容貌绝色、精通媚术的宫女，以“恭贺新帝登基”为名，进献给泰昌帝。
“那些宫女，都是郑太贵妃亲自调教的。”一名当年负责调教宫女的老宫人供认，“太贵妃给她们每人都配了‘欢情香’，还有口服的‘媚药’……实则那香和药里，都掺了烈性的耗元药，长期使用，能掏空人的肾元。”
泰昌帝夜夜临幸，不知自己正一步步踏入死亡陷阱。
仅仅十余日，他便出现头晕、乏力、心悸等症状，面色憔悴，连早朝都难以支撑。