赵高细长的眼睛眯了眯，闪过一丝阴鸷，随即又化作笑容：“屈大夫所言极是。我大楚所求者，不过商贸之利，绝无他意。至于朝野非议……”他身体微微前倾，声音压低，带着诱人的磁性，“贵国陛下年事渐高，太子殿下监国，锐意革新，正是打破陈规、富国强兵之时。沈尚书乃国之干城，太子倚重之臣，若在此事上有所建树，促成两国通商大计，岂非大功一件？他日新朝鼎立，尚书之位，未必不能更上层楼啊……”赤裸裸的权力诱惑，如同毒蛇吐信。
沈清源端着茶盏的手指微微收紧，指节有些发白。太子革新派与守旧派的倾轧，赵高显然知之甚深。这“更上层楼”四个字，精准地戳中了他内心深处隐秘的渴望。户部尚书虽位高权重，但头顶上，还有相位！
他沉默着，没有立刻回应，目光再次落在那份摊开在案几上的、用楚国宫廷秘制的金箔书写的契约草案上。上面罗列着楚国许诺的矿脉和精金砂，条款诱人。但直觉告诉他，事情绝没有对方说的那么简单。楚国刚在南汉手上吃了大亏，割地求和，转眼就拿出如此重礼，所求仅仅是大江上的“行个方便”？这背后，必然隐藏着更深的图谋，甚至可能……是引吴国卷入与南汉的战争漩涡！
风险太大！一旦事泄，或是楚国另有所图，他沈清源就是吴国的罪人！
可那“更上层楼”的诱惑，还有太子殿下对“功绩”的渴求……如同烧红的烙铁，灼烤着他的理智。
水榭内再次陷入沉默，只有烛火噼啪的轻响和窗外隐约传来的流水声。沈清源的内心，正经历着激烈的天人交战。
就在这时，水榭外，一名沈清源的心腹随从脚步匆匆地走近，在门帘外低声道：“老爷，刚得到消息，南汉江东王林自强……今日午后，曾出现在城西‘青竹巷’附近，似在寻访故旧，不久后便离去了。”
“林自强？！”沈清源心头猛地一跳，手中的茶盏差点脱手。这个名字，此刻听来如同惊雷！那位刚刚在楚国西北掀起滔天巨浪、迫使楚国割让郴州的暗脉境王者，竟然悄无声息地来到了姑苏？而且就在今日？他去了青竹巷？那个地方……沈清源作为吴国重臣，隐约知晓那里与某位深不可测的存在有关！
一股寒意瞬间从沈清源的脚底直冲头顶。林自强的突然出现，是巧合？还是……他知道了什么？难道青梧老祖……？
赵高和屈平显然也听到了随从的禀报，两人脸色同时一变。赵高眼中的阴鸷瞬间化为惊疑和一丝难以掩饰的忌惮。林自强！这个名字如今在楚国，代表着绝对的武力威慑和无尽的屈辱！他怎么会在此时出现在吴都？
水榭内的气氛，瞬间降到了冰点。
沈清源深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，脸色迅速恢复平静，甚至带上了一丝官场惯有的矜持笑容，对着赵高和屈平拱了拱手：“赵常侍，屈大夫，今日所议之事，关系重大，牵涉国策。老夫还需细细思量，并禀明太子殿下与诸位阁老，方能决断。时辰不早，二位使臣舟车劳顿，还请早些歇息。若有消息，老夫自会遣人告知。”他直接下了逐客令，语气不容置疑。
赵高脸色变幻，显然极为不甘，但林自强突然出现的消息打乱了一切节奏，他深知此刻不宜再逼迫。他深深地看了沈清源一眼，那眼神复杂难明，最终化为一声干笑：“呵呵，也好。兹事体大，确需慎重。那……我等就静候沈尚书佳音了。告辞！”
说罢，与屈平起身，在沈府仆役的引领下，匆匆离开了水榭。背影在烛光下拉长，透着一股仓促和不安。
待楚国使臣走远，沈清源脸上的笑容瞬间消失，变得凝重无比。他快步走到窗边，推开一丝缝隙，望向姑苏城沉寂的夜空，眼神剧烈闪烁。
“林自强……青竹巷……”他低声自语，额角渗出了细密的冷汗，“老祖召见了他？老祖……是何态度？” 他猛地转身，对心腹厉声道：“立刻去查！林自强入城后所有行踪，接触过什么人！还有，严密监视鸿胪驿馆楚国使团的一举一动！有任何异动，立刻来报！”
“是！”心腹领命而去。
水榭内只剩下沈清源一人。他坐回位置，看着案几上那份楚国金箔契约，又想起林自强那深不可测的实力和楚国使臣惊惶离去的背影，只觉得一股巨大的压力如同山岳般压了下来。
树欲静，风不止。这姑苏城看似平静的水面之下，暗流汹涌，已近沸腾！他沈清源，正被推到了漩涡的中心。一步踏错，便是万丈深渊！
而在姑苏城外，通往江东道的官道上。林自强独自一人，负手而行，步履看似不快，却每一步都跨越数十丈距离，身形在月色下显得有些模糊。
他手中握着那枚温润的青木玉髓蝉，丝丝缕缕精纯的木系生机不断融入体内，滋养着暗脉真元。脑海中，却回响着离开竹海前，青梧真人最后那意味深长的目光，以及神念感知中，鸿