御书房内一片寂静，只有熏炉里龙涎香袅袅升腾的细微声响。
刘晟的目光在两份奏章上来回扫视，年轻的脸上看不出多少情绪，只有眼底深处掠过一丝不易察觉的玩味和……厌烦。
良久，他轻轻放下手中的玉佩，发出一声几不可闻的叹息。
“呵……”一声意味不明的轻笑从他唇边逸出。
“陛下？”侍立一旁的老太监小心翼翼地问询。
“传旨。”刘晟的声音平淡无波，带着一种不容置疑的疲惫，“祯州刺史司马朗，御下不严，致使其部属越界滋事，引发冲突，酿成命案，难辞其咎。着罚俸一年，严加申饬！令其约束部众，不得再启边衅！”
老太监飞快记录。
“镇南将军林自强，虽为保境安民，然其部将林大山，行事鲁莽，下手过重，致朝廷命官殒命，亦有失当之处。念其剿匪拓土有功，海城县万民称颂，功过相抵。着令闭门思过，约束部曲，整饬军纪，下不为例！”
旨意拟就，加盖玉玺。当老太监捧着墨迹未干的圣旨恭敬退出时，刘晟的目光再次落在那两份奏章上，嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度。
“一个想借朕的刀杀人，一个想把朕当枪使……都不省心啊。”他低声自语，手指无意识地敲击着御座的扶手，“打吧，打吧……别打出真火，坏了朕的大事就好。这西南的水……还不够浑。”
圣旨如同冰冷的铁板，重重拍在祯州和海陆川的头顶。
祯州刺史府。
当宣旨太监用尖细的嗓音宣读完毕，司马朗跪在地上，脸色由青转白，再由白转紫，最后化为一片死灰。罚俸？申饬？约束部众？这……这就是陛下的处置？！他陈豹白死了？！他祯州军的脸面……就这么被踩在了泥里？！
一股逆血猛地涌上喉咙，他死死咬住牙关，才没当场喷出来。指甲深深抠进掌心，留下血痕。他明白了！皇帝根本不想深究！他要的是平衡！是让海陆川和祯州继续互相牵制！他司马朗，在皇帝眼中，不过是一枚可以随时敲打的棋子！而林自强……皇帝似乎更看重他那份开矿拓土的“实绩”和……海城县的民心？
“臣……领旨……谢恩……”司马朗几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字，每一个字都带着血沫的腥甜。他抬起头，眼中再无半分往日的矜持，只剩下刻骨的怨毒和屈辱。
海陆川，红草堡帅府。
林自强同样跪地接旨。当听到“闭门思过”、“约束部曲”、“下不为例”时，他脸上恰到好处地露出一丝“惶恐”和“懊悔”，深深叩首：“臣……知罪！定当严加管束部将，闭门思过，不负圣恩！”
宣旨太监满意地点点头，将圣旨交到林自强手中。这位镇南将军虽然年轻，但态度恭顺，比祯州那位强多了。
送走太监，帅府大门关上。
林自强脸上的“惶恐”瞬间消失无踪，只剩下冰冷的平静。他将圣旨随手递给一旁的张秀云，仿佛那只是一件无关紧要的物品。
林大山从屏风后转出来，脸上带着压抑不住的得意和一丝嘲讽：“哈哈哈！痛快！罚俸？申饬？闭门思过？陛下这板子，打得可真是‘公平’啊！司马老狗这会儿怕是要气吐血了吧？”
“意料之中。”林自强走到舆图前，目光落在黑风峡的位置，“陛下要的是西南不乱，而非一家独大。司马朗告状，正中陛下下怀，正好借机敲打两边，维持均势。”
“那咱们就真闭门思过？”林大山撇撇嘴。
“过，自然要思。”林自强嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“思的是……下一次，如何让司马朗伸过来的爪子，断得更干净利落，让陛下……无话可说。”
他转过身，看向林大山和赵铁柱：“传令下去，全军撤回红草堡。赤纹铜矿区，留五百精锐驻守，依托地势构筑永久工事。对外，就说本将军遵旨闭门思过，整顿军纪。堡内操练……照常进行。强度……加倍。”
“得令！”赵铁柱眼中精光一闪。
“嘿嘿，老子懂！明面上装孙子，暗地里磨刀子！”林大山咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“老子这就去操练那帮兔崽子！保管把他们练得比钢骨还硬！”
帅府内重新陷入忙碌。表面上的“偃旗息鼓”之下，是更加汹涌的暗流在涌动。
祯州城，刺史府深处。
司马朗屏退了所有人，独自坐在黑暗中。他面前的书案上，摊着一封刚刚收到的、来自京中某位大人物的密信。信的内容很简单，只有寥寥数语，却让他眼中的怨毒如同淬