按照之前溃兵带来的消息，以及沿途隐约听闻的传言，孙世振那支凶名在外的“新军”应当已经攻破了徐州，高杰旧部或降或逃才对。
可此刻，在那灰蒙蒙的城墙垛口之上，赫然飘扬着的，依旧是熟悉的“高”字大旗。
旗帜虽然有些残破，在风中无力地卷动，却依旧固执地宣示着此地尚在高杰势力的控制之下。
“停止前进！”卢鼎勒住马缰，抬手示意。
身后蜿蜒的队伍缓缓停下，带起一片尘土。他眯起眼睛，仔细打量着远处的徐州城。
城头守军的身影隐约可见，巡逻队次第而过，一切看起来似乎并无异常？
但这恰恰是最大的异常！
“斥候！”卢鼎沉声喝道。
“散出去！仔细探查徐州四周，尤其是孙世振军的营地踪迹！速去速回！”
“得令！”数骑轻骑应声而出，如同离弦之箭般奔向徐州城的不同方向。
等待的时间并不长，但对心存疑虑的卢鼎来说却显得格外漫长。
他骑在马上，手指无意识地敲击着马鞍，目光始终没有离开那座沉默的城池。
不久，斥候陆续返回，带回了更加令人困惑的消息。
“禀将军，城西十里外发现一处废弃营地，规模不小，留有大量灶坑、栅栏痕迹，但已空无一人，部分区域有焚烧迹象，像是匆忙撤离。”
“城东方向也有类似营地痕迹，同样已空。”
“未发现任何孙世振军活动的迹象，也未见大规模交战后的战场遗迹。”
听着斥候的回报，卢鼎的眉头越皱越紧。
有营地，说明孙世振确实来过，而且兵力似乎不少。
但焚烧撤离，城头却仍挂着高字旗……这到底是怎么回事？
难道孙世振真的攻城受挫，不得已退走了？
可这退得也太干净利落了，连个断后的部队都没留？
这不符合孙世振之前连破三镇、气势如虹的风格。
“将军，此事蹊跷。”副将策马靠近，低声道。
“孙世振用兵狡诈，会不会有诈？我军是否暂缓入城，再仔细打探？”
卢鼎沉吟不语。
副将的担忧不无道理，但他心中还有另一层计较。
临行前，左帅密令他，此行名为援徐，实为夺城。
务必趁孙世振与高杰旧部两败俱伤之机，一举拿下徐州，将这颗江北重镇牢牢攥在左军手中。
若是孙世振真的已退，此刻正是高杰旧部最为虚弱、也最意想不到的时候，正是夺取徐州的天赐良机。
若是过于谨慎，先派小股部队入城，必然引起守军警觉。
高元照那小子虽然年轻，但也不是傻子，一旦让他察觉左军意图，紧闭城门，据城而守，自己这两万人马未带重型攻城器械，想要短时间拿下徐州，无异于痴人说梦。
到时候损兵折将，徒劳无功，如何向左帅交代？
权衡利弊，卢鼎心中的天平逐渐倾斜。
他更愿意相信那个看似合理的解释——孙世振长途奔袭，虽连战连捷，但已是强弩之末，在徐州这根硬钉子上碰了头，损失折将后不得不退走休整。
高杰旧部虽然侥幸守住了城，也必定元气大伤，正是最脆弱的时候。
“机不可失，时不再来！”卢鼎眼中闪过一丝决断，他压下心头那丝微弱的不安，对副将道。
“孙世振连破三镇，虽看似势不可挡，然其兵少，乃孤军深入，锐气已泄。在徐州城下受挫，乃情理之中。你看那城外营地焚烧痕迹，显是仓促退走，恐怕损失不小，短期内无力再犯。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝不容置疑：“更何况，左帅之命，你我都清楚。夺取徐州，乃此行重中之重！若此时犹豫，让高元照那小儿缓过气来，紧闭城门，我等难道要在这徐州城下干等着后方运送攻城器械吗？那时战机已失，悔之晚矣！”
副张了张嘴，还想再劝，但看到卢鼎那坚定的神色，知道再劝无用，只得将话咽了回去，心中却蒙上了一层阴影。
卢鼎不再犹豫，催动战马，率领大军再次向徐州城门行进。
来到城下吊桥前，他勒马昂首，运足中气，向城头喊道：
“城上守军听着！我乃左良玉大帅麾下先锋官卢鼎！奉大帅之命，特率两万精锐前来支援徐州！听闻孙世振逆军来犯，如今敌军人何在？可是已被诸位击退？”
城头之上，一阵轻微的骚动后，一名看似头目的将领探出身来，按照孙世振事先反复交代的说辞，高声回复，语气中带着恰到好处的疲惫与一丝“劫后余生”的庆幸：
“回禀卢将军！孙世振那恶贼，前日确实率军突袭，攻破外城，杀入城内！其人虽少，但极为悍勇，我军一时措手不及，损失