“外臣范承谟，奉大金摄政王之命，呈国书于大明皇帝陛下。”范承谟高举国书，声音清朗，却带着难以掩饰的颤抖。
王承恩接过国书，呈于御前。崇祯展开，目光迅速扫过。国书用汉文书写，辞藻谦卑，称皇太极“偶染沉疴，不能理政”，多尔衮“摄政之初，愿息兵戈”，提出四条：一、大金去帝号，重奉大明为宗主；二、双方以现有疆界为准，互不侵犯；三、重开马市，互通有无；四、大金岁贡马千匹、人参千斤，求大明岁赐银绢。
殿中一片死寂，随即哗然。
“陛下！此乃缓兵之计！”兵部尚书杨嗣昌率先出列，“建虏新败，皇太极病重，正是北伐良机！岂能议和？”
礼部尚书张仁隆却道：“杨部堂此言差矣。虎跳峡虽胜，然我军亦伤亡数千，国库空虚。若能不战而屈人之兵，何乐不为？”他转向崇祯，“陛下，建虏既愿去帝号、称臣纳贡，正是彰显天威之时。若一味征伐，恐失四海归心。”
“归心？”杨嗣昌冷笑，“张阁老可记得，万历四十六年，努尔哈赤也是这般求和，转头就破了抚顺！建虏狼子野心，不可信！”
“今时不同往日。”张仁隆从容道，“昔日后金如日初升，如今皇太极命在旦夕，内部纷争。此时议和，正是分而化之的良机。可令其各部互制，我大明坐收渔利。”
两人争执不下，文武百官也分成两派，吵作一团。
崇祯静静听着，目光却落在一直沉默的秦良玉身上：“秦卿，你以为如何？”
秦良玉出列，沉吟片刻：“臣以为，和可和，战亦可战。但关键在于——和，要拿出诚意；战，要备足实力。”她看向范承谟，“范使者，敢问摄政王多尔衮，准备如何处置豪格？”
范承谟一惊。这是后金内部最敏感的问题，明朝竟已了如指掌？
“这……此乃我大金内务……”
“既是内务，何必外求？”秦良玉步步紧逼，“若多尔衮连自家兄弟都摆不平，如何保证和约不被撕毁？”她转向崇祯，“陛下，臣建议：若要议和，需建虏先做三件事。一、交出虎跳峡之战中被俘的明军将士；二、将李双喜等流寇残部绑送京师；三、八旗各遣质子入京。若此三条不允，和议免谈。”
此言一出，连张仁隆都倒吸凉气——这三条太狠了，几乎是要后金自断臂膀。
范承谟脸色煞白：“秦总兵，这……这未免强人所难……”
“那就打。”秦良玉声音冰冷，“我大明将士的血，不能白流。”
崇祯看着阶下争执的群臣，又看看面色惨白的后金使者，心中已有计较。他缓缓起身，殿中顿时安静。
“范使者，回去告诉多尔衮：大明不缺马匹人参，缺的是诚意。”崇祯声音不高，却字字千钧，“若要议和，就按秦总兵说的三条办。另加一条：归还天启元年至今，所有被掳走的汉民。少一人，免谈。”
范承谟瘫软在地。这四条，多尔衮绝不可能答应。
“退朝。”崇祯拂袖而去。
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同一日，河套，乌审旗。
高迎祥正与归顺的鄂尔多斯部头人们歃血为盟。按照草原规矩，杀白马、青牛，献血为誓：鄂尔多斯部永世臣服大明，大明永不征讨鄂尔多斯。
仪式完毕，高迎祥端起马奶酒，对众头人道：“从今往后，咱们是一家人。草原上的规矩，我懂：有福同享，有难同当。今年冬天，若哪个部落缺粮少衣，只管来找我高迎祥！”
头人们激动跪倒：“愿随忠义公！”
就在这时，一骑快马飞驰入营，信使滚鞍下马，呈上密信：“公爷！北京急件！”
高迎祥拆信一看，脸色骤变。信是秦良玉亲笔，只有寥寥数语：“朝中主和声起，建虏遣使求和。陛下令其交还汉民、送质、缚贼。多尔衮必不允，和议将崩。公在河套，当防建虏狗急跳墙，西联蒙古攻你。切切。”
“好一个多尔衮……”高迎祥冷笑，对刘体纯道，“传令各营，加紧戒备。再派人去土默特部，告诉卜失兔：建虏要完了，聪明的话，早点跟大明做生意，别等刀架脖子上才后悔。”
“是！”
信使刚走，又一骑至。这次是来自宁夏总兵杨嘉谟的军报：“土默特部异动，集结兵马两万，似有东进之意。另，李双喜残部出现在贺兰山北，与土默特部使者往来频繁。”
“果然来了。”高迎祥拍案而起，“传令：忠义营八千骑兵，明日开拔，西进贺兰山！老子要在卜失兔动手之前，先灭了李双喜！”
“公爷，咱们只有八千人，土默特部有两万……”
“两万又如何？”高迎祥咧嘴，“草原上打仗，不是比人多，是比谁狠。传