刘宇亮深深低下头，眼中闪过难以察觉的寒光。
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二月初十，北京城。
秦良玉、高迎祥率五千精骑抵达德胜门外。这是崇祯特旨允许的——按规制，边将回京，兵马需驻城外。但皇帝说：“功臣凯旋，当显荣宠。”
城门大开，崇祯竟亲率百官出迎！这是太祖开国以来，从未有过的殊荣。
秦良玉远远看见那抹明黄色身影，连忙下马，率众步行上前，跪地高呼：“臣秦良玉，奉旨平寇还朝，吾皇万岁！”
高迎祥跟在后面，动作有些僵硬。他这辈子跪过天地，跪过父母，跪过关帝，却从没想过，有一天会跪在皇帝面前。
“秦卿平身，高卿平身。”崇祯上前，亲手扶起二人。他仔细端详秦良玉，这位五十二岁的女将鬓角又添白发，脸上多了风霜，但眼神依旧锐利如剑。再看高迎祥，满脸刀疤，却神色坦然。
“二位卿家辛苦了。”崇祯感慨，“走，随朕入宫，庆功宴已备好。”
皇宫庆功宴设在皇极殿。这不是正式朝宴，席间可稍随意。秦良玉、高迎祥、孙传庭、卢象升、袁崇焕（由副将代表）等有功将领列坐左侧，刘宇亮、张至发等文臣列坐右侧。
酒过三巡，崇祯忽然道：“高卿，朕封你为侯，朝中颇有非议。你可有话要说？”
满殿一静。
高迎祥放下酒杯，起身抱拳：“陛下，臣是个粗人，不懂那些弯弯绕。但臣知道，陛下待臣以诚，臣必以死相报！至于非议……”他咧嘴一笑，“臣当年造反时，骂臣的人多了去了。如今臣为朝廷效力，骂臣的人反而少了。这说明什么？说明臣做对了！”
这话朴实，却有力。连一些文官都忍不住点头。
崇祯大笑：“好！说得好！来人，赐酒！”
内侍端上御酒，高迎祥一饮而尽，抹嘴道：“陛下，臣还有个不情之请。”
“讲。”
“臣那三万兄弟，大多已安顿在河南屯田。但还有八千老营，都是跟臣出生入死十几年的。臣想……带他们去辽东。”高迎祥正色道，“建虏是外敌，打外敌，比打自己人痛快！”
崇祯眼睛一亮：“高卿有此心，朕心甚慰。不过……”他看向秦良玉，“秦卿以为呢？”
秦良玉沉吟：“高将军所部悍勇，确为劲旅。但辽东苦寒，需适应气候。臣建议，先调往蓟镇，由卢督师节制，熟悉北地战法。开春后再赴辽东。”
“准！”崇祯拍案，“高卿，你这八千老营，朕单独编为‘忠义营’，归你直辖。粮饷从优，兵器甲胄优先配给。”
高迎祥激动跪地：“臣……谢陛下隆恩！”
宴至深夜方散。秦良玉出宫时，王承恩追上来：“秦总兵留步，陛下在乾清宫等您。”
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乾清宫暖阁，崇祯已换下龙袍，着一身常服。见秦良玉进来，他指了指对面的椅子：“秦卿坐，咱们说说话。”
秦良玉谢座，却只坐半边。
“朕看了你的奏章，中原虽定，但隐患犹存。”崇祯缓缓道，“李自成北逃蒙古，张献忠残部仍在湖广流窜，更别提各地小股匪患。若要彻底平定，还需多久？”
秦良玉沉吟：“若粮饷充足，将领用命，三年可定中原，五年可平流寇。但……”她顿了顿，“前提是，朝廷能持续拨付粮饷，且不再有党争掣肘。”
崇祯苦笑：“粮饷……朕的内帑已快空了。至于党争……”他看向秦良玉，“温体仁今日在朝上虽未多言，但朕知道，他心中不服。”
“刘阁老毕竟执掌内阁，若他掣肘……”
“所以朕要你留京。”崇祯道，“朕已下旨，命你以左都督衔，总督京营戎政。京营十万兵马，朕交给你整训。”
秦良玉一震。京营是卫戍京师的根本，向来由皇帝亲信掌管。这份信任，太重了。
“陛下，臣是女子，又是边将，恐难服众……”
“服众？”崇祯冷笑，“谁敢不服？你是擒张献忠、平李自成的功臣！你的战功，是尸山血海里杀出来的！那些在京营混吃等死的勋贵子弟，凭什么不服？”
他起身走到窗前：“秦卿，朕把实话告诉你：这大明朝，如今能打的军队，不过三支。一支在辽东，袁崇焕带着；一支在长城，卢象升带着；还有一支，就是你练的新军。京营那十万兵马，看着光鲜，实则朽烂不堪。朕要你把他们，练成第四支能打的军队！”
秦良玉跪地：“臣……必竭尽全力！”
“起来。”崇祯扶起她，“还有一事。武备学堂已经开课，朕每月会去考校。你若有暇，也去看看。那些学子，都是大明的未来。”
“臣遵旨。”
秦良玉退出后，崇祯独坐殿中。王承恩悄步进来：“皇爷，该歇息了。”
“皮岛那边……有消息吗？”崇祯忽然问。
王承恩脸色一黯：“毛承斗将军七日前在海上遭遇风