窗外，寒风呼啸得更紧了，卷起殿角的铁马，发出“叮叮当当”的清脆声响，在寂静的夜里显得格外刺耳。崇祯帝望着窗外的黑暗，久久未动。他知道，今夜过后，京城的平静将被彻底打破——一边是谍网深寒的整顿，牵扯着锦衣卫、东厂的旧弊；一边是白莲暗流的涌动，关乎京郊百姓的安危；还有隐藏在暗处的魏党余孽，如影随形，伺机而动。这三方交织在一起，一场更大的风暴，已在悄然酝酿。
而他，身为大明的天子，必须在这场风暴中站稳脚跟，用铁血手腕，肃清所有乱党，哪怕前路布满荆棘，哪怕要付出惨痛代价，也要为这风雨飘摇的大明，搏出一线生机。
子时的东厂衙门，与养心殿的凝重不同，虽已是深夜，却灯火通明。衙门外悬挂的两盏大红灯笼，被寒风刮得左右摇晃，灯光刺眼，将门口的石阶照得亮如白昼。曹化淳的心腹小太监李玉，早已捧着热腾腾的茶汤和一叠卷宗候在门口，见曹化淳与曹变蛟并肩走来，忙快步上前，躬身行礼：“公公，将军，您二位可算来了。这是您要的东厂历年白莲教卷宗，从万历朝到天启朝的都齐了，还有京郊房山、大兴两县的详细舆图，标好了村落、山道、河流，您看是否合用？”
曹化淳接过卷宗，随手翻了两页，见里面的记录详实，连当年白莲教的传教据点、头目姓名都记得清清楚楚，满意地点了点头，与曹变蛟并肩走进东厂书房。书房内烛火通明，八盏烛台围着一张巨大的紫檀木长桌，桌上早已摆好笔墨纸砚，还有一碟刚温好的糕点。曹化淳将卷宗放在桌上，展开舆图，舆图是用上好的宣纸绘制，上面用不同颜色的墨线标注着山川、河流、村落，连小路都画得清晰可见。他指着房山永乐村的位置，沉声道：“曹将军，你看，永乐村地处房山腹地，三面环山，只有一条官道通往外界，而且官道狭窄，车马难行；后山更是密林丛生，古木参天，藤蔓缠绕，里面岔路极多，易守难攻——雀儿说的陌生车马，十有八九就是从后山那条隐蔽的小路进出的，那条路只有当地的老猎户才知道，外人根本找不到。”
曹变蛟俯身细看舆图，手指顺着永乐村后山的密林边缘划过，眉头微微皱起：“这后山地形太过复杂，林深草密，视线受阻，若是白莲教真在里面囤积兵器、布置人手，单靠五十名玄甲军乔装探查，怕是不够。那些将士虽擅长格斗，却不熟悉地形，万一陷入埋伏，或是跟丢了踪迹，反而会打草惊蛇。我得再调二十名擅长追踪、攀岩的士兵，都是当年在边镇山林里练出来的好手，让他们伪装成猎户，背着弓箭、带着猎刀，潜入后山，摸清他们的布防、藏粮点和兵器库的位置，这样才能知己知彼。”
“不妥。”曹化淳摇了摇头，手指在舆图上的永乐村圈了一圈，语气凝重，“永乐村本就偏僻，平日里除了偶尔过往的货郎，很少有外人来。村里拢共就几十户人家，都是世代居住在此的农户，彼此都认识。若是突然多了二十个‘猎户’，个个身手矫健，眼神锐利，难免会引起白莲教的怀疑——他们既然敢在这里传教，必定在村里安插了眼线，稍有异动，他们便会察觉，到时候不仅查不到消息，恐怕连雀儿都会有危险。”
说到这里，曹化淳沉吟片刻，眼中闪过一丝算计，指着舆图上永乐村周边的几个小村落：“不如这样，你派五十名玄甲军，分五批行动。第一批扮成货郎，推着小推车，上面装些针头线脑、糖果点心，走官道进村，以卖货为掩护，观察村里的动静，与雀儿接头；第二批扮成逃荒的流民，衣衫褴褛，带着些破旧的行李，在村外搭个简易的草棚，装作等待救济的样子，留意进出村子的人员车马；剩下的三批，分别扮成砍柴的、采药的、收山货的，分散在永乐村周边的山林、山道上，白天各自忙活，晚上悄悄联络，与东厂潜伏在附近的线人互通消息，等雀儿传来准确情报后，再暗中探查后山的情况。”
曹变蛟闻言，仔细琢磨了片刻，觉得此计甚妥，既能避免引起怀疑，又能全方位监视永乐村的动静，他颔首认可：“此法甚妥。明日一早，我亲自挑选士兵，交代清楚规矩——只许看，不许动，一切听雀儿的安排，绝不能擅自行动；若是遇到危险，或是发现白莲教的重要据点，以三声鸟叫为号，外围的玄甲军即刻支援，确保人员安全，也不能打草惊蛇。”
曹化淳又从卷宗里抽出一张折叠整齐的纸条，递给曹变蛟，纸条是用东厂特制的纸写的，上面的字迹正是雀儿的手笔：“这是雀儿的联络暗号，你让扮货郎的士兵记牢了。雀儿在永乐村以‘磨剪刀’为业，就在村口的老槐树下摆摊，玄甲军扮成货郎的，走到他摊位前，只需说‘剪刀钝了，要磨得能剪铁丝’，他便知是自己人。另外，他住的院子里种着一棵老槐树，若是院墙上挂着红布条，便是有紧急情报，需即刻传递；挂着青布条，便是安全，可以按计划行动；若是挂着白布……”
说到这里，曹化淳顿了顿，语气沉重：“便是他已暴露，或是遭遇不测，你们需立刻撤离，另寻对策。”