崇祯帝朱由检背着手，站在御案前，目光死死盯着案上那封来自盛京的“和书”。明黄的纸页上，皇太极的字迹遒劲，却字字透着傲慢——不仅索要黄金万两、绸缎千匹作为“和谈诚意”，竟还提出要大明承认后金的“汗位”，双方以大凌河为界，互不侵犯。末了，还附带一句：“若明廷迁延不决，或再提无理要求，后金铁骑，随时可饮马山海关。”
“无和谈之意……他根本就无和谈之意！”
崇祯帝猛地抬手，将“和书”狠狠掼在案上，朱笔、砚台被撞得东倒西歪，墨汁泼洒出来，在明黄的纸页上晕开一片漆黑，像极了关外日益浓重的战火。他的脸色苍白，嘴唇因愤怒而微微颤抖，龙袍的下摆被他攥得发皱——他原以为，派罗硕赴盛京，哪怕许些让步，总能换来一年半载的喘息，好让洪承畴彻底平定陕西流寇，再回头收拾后金。可如今看来，皇太极这是拿“和谈”当利刃，一步步逼着大明低头！
“陛下息怒。”站在一旁的内阁首辅温体仁躬身道，“皇太极此举，无非是探我大明虚实。罗硕在盛京已被软禁三日，若再不派得力之人前往，恐伤及使者性命，更显我大明示弱……”
“得力之人？”崇祯帝转过身，眼中满是疲惫与焦躁，“满朝文武，要么主和，要么主战，可真正能摸清皇太极心思、又敢在谈判桌上硬气的人，有几个？”他踱步到窗边，望着窗外飘落的枯叶，声音低沉下来，“之前建言反对议和、说皇太极必以和为饵的人……是谁来着？”
温体仁心中一动，连忙回道：“陛下说的，是前兵部职方司主事杨廷麟。他因上疏拒绝议和，被打入诏狱，至今已有月余。”
“杨廷麟……”崇祯帝默念着这个名字，眼中闪过一丝恍然。他想起了那个新榜探花在朝堂上据理力争的身影——此人虽官职不高，却敢直言，对后金的伎俩看得通透，当初就断言皇太极绝不会真心议和，只会借机拖延，暗中增兵。如今看来，倒是一语中的。
“传朕旨意！”崇祯帝猛地转身，语气斩钉截铁，“即刻将杨廷麟从诏狱放出，免其前罪，擢升为礼部员外郎，即刻前往盛京，接替罗硕，主持与后金的和谈事宜！”
温体仁微微一怔，随即躬身应道：“臣遵旨。只是……杨廷麟刚从狱中放出，是否需让他休整几日？”
“不必！”崇祯帝摆手，目光锐利如刀，“盛京那边，多拖一日，罗硕便多一分危险，我大明便多一分被动。让他即刻启程，不得延误！”他走到御案前，拿起朱笔，在一张空白的圣旨上写下几行字，字迹力透纸背，“另外，你替朕转告杨廷麟：此番谈判，朕只给三个字——‘不松口’！”
“第一，后金必须先释放我被俘将领，否则谈都不必谈；第二，‘汗位’之事绝无可能，后金只能称‘属国’，需向大明称臣纳贡，这是底线，半步不让；第三，边界以原宁远卫为界，大凌河、义州等地，乃我大明固有领土，后金必须撤军，归还所有被占城池；第四，所谓的‘诚意金’，一分不给！若皇太极想要粮草，可在边境互市，以物易物，绝不能以‘赔款’之名支付！”
崇祯帝的声音越来越高，每一条都像一道铁律，砸在御案上：“告诉他，他代表的是大明，是朕！谈判桌上，可周旋，可商议，但这些关键问题，哪怕拼着和谈破裂，也绝不能松口！若是敢擅自让步，朕定不轻饶！”
“臣遵旨，这就去传旨。”温体仁躬身退下，心中暗自感叹——陛下此番，终是选对了人。
……
诏狱的天，总是黑沉沉的。
杨廷麟坐在冰冷的石床上，身上还穿着入狱时的囚服，早已破烂不堪，沾满了霉味。一月来，他每日除了读书，便是望着狭小的铁窗，思索着辽东的战局。他知道，明廷派罗硕去议和，无异于与虎谋皮，皇太极绝不会轻易罢手。可他身陷囹圄，纵有千言万语，也传不到陛下耳边。
“杨廷麟，出来！”
狱卒粗暴的声音打破了寂静。杨廷麟缓缓起身，以为又是提审，却见狱卒手中捧着一套崭新的官服——青色的圆领袍，腰间系着黑色的革带，头上是员外郎的乌纱帽。
“这是……”杨廷麟愣住了。
“别愣着了！”狱卒将官服扔给他，语气缓和了些，“陛下有旨，免你前罪，擢升你为礼部员外郎，即刻前往乾清宫领旨，还有要事派你去办！”
杨廷麟心中巨震，连忙接过官服，手抖得几乎穿不上。他快步走出诏狱，阳光刺眼，让他一时难以适应。一个月的牢狱生涯，虽磨去了他的锐气，却没磨掉他的风骨——他抬头望向紫禁城的方向，眼中闪过一丝坚定：陛下终究是记起了他，而他，绝不会辜负这份信任。
乾清宫内，杨廷麟身着新服，躬身跪拜：“罪臣杨廷麟，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身吧。”崇祯帝的声音从御座上传来，带着一丝复杂，“杨廷麟，你在狱中，可知外面之事？”
“