刘孔昭心中了然，这哪里是鸣冤，分明是有人故意安排，想借民怨拖住他的脚步，好给周延儒那边争取时间。他勒住马缰，战马打了个响鼻，前蹄微微抬起。刘孔昭俯身，声音不高，却掷地有声，足以让在场所有人听清：“你丈夫王怀安，克扣军粮三千石，导致淮安卫百名士兵冻饿而死，此事证据确凿，陛下已下旨查办，何来冤屈？”
那妇人哭声一顿，显然没料到他会直接点破。刘孔昭继续道：“你的冤屈，陛下早已得知，也命都察院复查。但今日，我要带着这三千骑兵、十万石赈灾粮，赶去河南救数十万等着活命的灾民——他们中，有老人，有孩子，再晚一步，就要饿死在这个冬天了。”
他目光灼灼地看着那妇人，语气里带着几分恳切，又有几分不容置喙：“若你真心为夫鸣冤，便收起丧服，待我疏通漕运，将赈灾粮送到灾民手中后，持状纸去都察院击鼓。届时，刘某亲自为你作证，若王怀安当真有冤，我必请陛下还他清白；若他确是贪赃枉法，你也休要再受他人挑唆，耽误赈灾大事。”
这番话堵得那妇人哑口无言，哭声渐渐低了下去，最后竟说不出一个字来。刘孔昭不再看她，勒转马头，扬鞭喝道：“继续前进！”
队伍再次动了起来，马蹄声渐渐远去。远处茶寮的竹帘被人悄悄掀开，张谦看着队伍离去的方向，脸色阴沉，却也只能悄然转身，消失在晨雾中——拦路的计策，终究是失败了。
队伍行至卢沟桥时，天已大亮。桥面上的石狮子在晨光中显得格外威严，桥下的永定河水泛着粼粼波光。就在队伍正要过桥时，前方忽然传来一阵喧哗，几名骑着高头大马的公子哥儿拦在了桥头，个个衣着华丽，腰间佩着宝刀，一看便是勋贵子弟。
为首的是个十八九岁的少年，面如冠玉，手里摇着一把描金折扇，正是定国公徐允祯的幼子徐文彦。他见刘孔昭过来，折扇一收，皮笑肉不笑地拱了拱手：“刘大人好威风啊！三千京营骑兵随行，这阵仗，怕是比亲王爷出巡还要气派。家父听闻大人今日启程赈灾，特意在桥边的酒楼备了薄酒，为大人践行，还请大人赏脸。”
刘孔昭目光扫过徐文彦身后的几人，只见他们腰间的佩刀虽未出鞘，却都按在刀柄上，眼神里藏着几分不善——哪里是践行，分明是冲着他手中的兵权来的。定国公一向与周延儒交好，想来是怕他顺利抵达江南，断了周延儒的财路，才让儿子来拦路拖延。
刘孔昭冷笑一声，声音里带着几分寒意：“多谢定国公美意，只是刘某不敢领。河南数十万灾民，此刻正饿着肚子等粮，多耽误一刻，就可能多一条人命——这酒，刘某喝不起，也不敢喝。”
他目光落在徐文彦手中的折扇上，语气陡然转厉：“若定国公真有诚意，不如将备酒的银钱、买这折扇的银子，都捐去赈灾。刘某替河南那些快要饿死的百姓，多谢定国公的大恩大德。”
话落，不等徐文彦反应，刘孔昭猛地挥鞭，马鞭“啪”地一声抽在马臀上：“驾！”
战马吃痛，长嘶一声，前蹄扬起，猛地冲过人群。身后的三千骑兵紧随其后，马蹄踏过桥面，卷起漫天尘土，将徐文彦一行人远远甩在后面。徐文彦的脸色瞬间涨成了猪肝色，伸手就要去拔腰间的佩刀，却被身旁的幕僚死死拉住。
“公子，不可！”幕僚压低声音，指了指远处的官道，“您看那边——”
徐文彦顺着他指的方向望去，只见远处官道上，一队身着黑色锦袍、腰佩绣春刀的骑士正策马赶来，腰间的令牌上，“北镇抚司”四个大字在阳光下格外醒目——那是锦衣卫的人，而且是直接隶属于皇帝的北镇抚司，显然是崇祯暗中派来护送刘孔昭的暗桩。
徐文彦攥紧了拳头，终究是不敢再动。尘土渐渐散去，只留下他站在桥头，脸色青一阵白一阵。
队伍行出十余里外，已离京城渐远。刘孔昭勒住马缰，驻足回望。晨雾早已散尽，远处的京城宫阙在阳光下若隐若现，文华殿的飞檐、紫禁城的角楼，都清晰可见。他仿佛能看到崇祯此刻正站在文华殿的窗前，眉头紧锁，望着江南的方向，眼神里满是焦灼；也能想见定国公府、周延儒府上，那些勋贵官僚正围坐在一起，密谋着如何阻挠赈灾，如何夺走他手中的兵权。
掌心的虎符依旧冰凉，腰间的天子剑也透着寒意，心口的玉佩却暖得发烫。这冷暖交织的触感，像极了此刻的大明——一边是君王的信任、老臣的托付，一边是勋贵的贪婪、官僚的算计，而他，正站在这风雨飘摇的当口，要去撑起一条通往江南的生路。
刘孔昭深吸一口气，将目光从京城方向收回，望向通往江南的官道。前路漫漫，尘土飞扬，虽不知等待他的是扬州的关卡，还是江南的暗流，但他的眼神却愈发坚定。
“加速前进！”