帐内气氛骤然沉入冰窖，连炭火燃烧的噼啪声都消隐了，唯有帐外北风如厉鬼哭嚎般撕裂着空气，将帐幕拉扯得疯狂颤抖。死一般的沉寂压得人喘不过气。郑伯的神情彻底凝肃下来，如同庙堂古鼎覆上一层经年不化的寒霜。他缓缓起身，高大的身躯在帐内投下长长的阴影。他一步步走向帐门，沉重的步履在厚毡上留下沉闷的声响。厚重的帷幕被他苍老的手卷开一道缝隙。
“呼——！”外面咆哮的北风如同无数利刃瞬间贯入，撕扯着帐篷内的一切温暖和凝重。冷风带着碎草、尘土和冰冷的雪屑狠狠地扑打在脸上。青铜灯树上十余盏灯烛火焰剧烈地摇摆、扭动、扑闪着，几近熄灭！侍从慌忙上前欲挡风，被郑伯抬手制止。他任凭这凛冽如刀的厉风狠狠地扑打自己布满皱纹、饱经风霜的苍老面容。乱发狂舞，银须飘拂。他眯着眼，逆着风望向那片被狂风吹伏的、广袤而死寂的原野，目光仿佛穿透了遥远的山川河流，看到了丹水之阳那个正在磨砺爪牙的新生霸主。良久，他低沉嘶哑的声音，才一字一字，如同古战场上埋在地下的沉雷般响起：
“若其……若其锋芒所指，北叩中原……纵使周天子尚在雒邑，纵使九鼎尚陈于宗庙……”他微微一顿，喉头滚动，吐出的话语带着铁锈般的血腥气和彻骨的寒意，“那已然摇摇欲坠的王命，那早已斑驳朽坏的九鼎重器，又如何镇得住这楚地新铸的万钧长戈！如何缚得住这头……欲出深林、渴饮江河的蛮荒巨鳄？”
炉火猛地窜高，火舌舔舐空气，又骤然低沉下去，光影在二人脸上剧烈地跳跃、变幻，宛如战场上瞬息万变、命悬一线的飘摇命运。空气凝滞，沉重得如同灌了铅，每一次呼吸都带着无形的阻力。寒意并非仅仅来自帐外旷野的凛冽朔风，更深埋于内心深处，对南方那片被原始密林与滚烫温泉笼罩、崇尚巫蛊与血祭、力量野蛮生长的荆楚之地的未知恐惧。那两顶孤零零矗立于枯草寒风中的大帐，在这无边的原野上恰如两枚瑟瑟发抖、随时可能被巨掌拂去的小小落单棋子。而此时，更南方的楚地深处，密林掩映的丹阳城内，一只冰冷、贪婪、燃烧着野望的眼瞳正悄然睁开，无声的狞笑如同剧毒的瘴气，正从莽莽群山中弥漫开来，无声地浸染着中原北国的明媚天空。
初春的汉水东岸，寒意并未真正退去。山林间残雪如污浊的布帛碎片，挂在枝头、点缀于阴暗的林下。连日雨雪使地面泥泞不堪，泥浆混合着融化的雪水和腐烂的落叶，深可及踝。楚军庞大的营盘就驻扎在这片名为“瑕”的山间缓谷之中。山谷两侧陡峭的山林如同沉默的巨人，俯瞰着下方这片蒸腾着兵戈气息的热土。马蹄印、战车辙痕与兵卒杂乱的足迹深深浅浅，冻结成冰泥的沟壑，又被新落下的、轻如柳絮的细雪悄然覆盖。
营盘中央高地上，临时搭建的王帐被巨大的牛油火把环绕，即便在白昼也燃烧着驱散寒气和黑暗。王帐内，青铜燎炉炭火正炽，上好的栎木炭烧得通体透红，不时迸出几点金红的星子，溅落在光滑的硬泥地上瞬间熄灭，升起丝丝刺鼻的青烟。这暖意却无法完全融化端坐主位那人的冷硬——熊通一身紧束的青铜重札甲，甲片被打磨得边缘锋利如刃，在炉火的跳跃中闪烁着凛凛寒光，如同他此刻鹰隼般的眼神。他年轻的脸庞线条如刀削斧凿，鼻梁高挺，薄唇紧抿，下颚绷出一条坚毅的弧线，天生的威仪与杀气无需言语便已压得帐内诸将气息凝滞。
斗伯比立于案前下首。这位楚国老臣两鬓斑白，身形清瘦，面庞如古铜雕刻，沟壑深布，一双眼眸却沉静如寒潭渊水，蕴藏着洞察世事的锋芒与岁月的智慧。他没有披甲，只着一袭深色的葛布常服，愈发显出稳重。他目光落在熊通那身锐气逼人的甲胄上，微不可查地蹙了下眉峰，随即沉声道：“大王引军压境，虎踞于随国卧榻之侧，却又屯兵于此瑕地，按甲不动，更明派薳章大夫入城求‘和’……”他声音不高，带着一种打磨青铜器般的冷静与锋利，“此计甚妙。汉水东畔诸小邦，息、郧、贰、轸之流，虽国小力微，却素惧楚威如虎。我军此番南下，若锋芒毕露，兵锋越是炽盛狂猛，反倒越易将他们如同惊弓之鸟般死死箍在一处，戮力同心以抗