“嗤……这便是楚蛮？”另一个护卫在车旁、留着修剪精致短须的侍卫，眼神如同刀刃般扫过楚军手中的骨矛石斧，撇了撇嘴，声音不大却字字清晰，“竟是用这般粗物？”语气中的轻蔑如同冰冷的针，穿透呼啸的冷风。
楚军中一片死寂。没有任何人回应那些刺耳的言语和目光。他们依旧沉默行进，赤着的脚掌踏在冰冻坚实的土地上，发出轻微的啪嗒声。唯有拖曳在后面的人皮鼓沉重的架子，在粗粝的地面拖行时发出难以忽略的、令人微感不适的摩擦噪音——仿佛一只巨大野兽缓慢爬过砾石滩。这声音使得周遭原本的嘲笑和窃语声渐渐低落下去。那些带着鄙夷的目光里，似乎隐隐多了一丝不易察觉的不安和警惕。
柴车在巨大的营门前停下。那门极其高大，由整根巨木捆扎而成，覆盖着染成朱红色的厚厚兽皮，在寒风中鼓动起伏。门楣上方悬挂着一只巨大的青铜兽首钺，寒光闪闪，睥睨着四方。守门的甲士身披暗绿色甲片编织精密的皮甲，头盔尖端饰有染成鲜艳红色的长雉翎。面对这支怪异行进的队伍，卫兵们的手已经本能地握住了腰间的短剑柄鞘。当值的校尉大步走来，他身披更坚固的鳞甲，护心镜在寒冷空气中闪耀着冰冷光辉。他的视线如同梳子般从楚军的赤膊、纹面滑到那辆原始不堪的柴车，最后落在熊绎那件破旧的貂裘和他膝上那个朴素得格格不入的藤条篮子，眉头深深地拧紧。
他的目光如同冰凌，穿透熊绎身上那件破旧的貂裘：“来者，何处所贡？所贡何物？” 声音平板生硬，不带一丝人情。
熊绎抬起头，直视那校尉审视的双眸。寒风卷起他貂裘边缘几根枯脆的旧毛，簌簌抖动。他面色沉静如水，眼神深处却如同深潭，不起波澜：“楚君绎。”他手臂微微抬高膝上的篮子，“贡橘，十七。”声音低沉平缓，每一个音节都异常清晰。
校尉的视线在熊绎脸上和那破旧藤篮里黄澄澄的橘子之间扫视了一个来回，嘴角极其细微地向下扯动了一下，几乎不可觉察。片刻的死寂后，他猛地退开两步，右手抬起，掌心向外——这是一个极其明确的“停止靠近”的手势。他那被铁甲包裹、显得有些笨重的身躯猛地转向熊绎柴车后方那五十名纹身赤膊的楚族士兵。那双眼睛变得如同利刃般冰冷锐利。
“止！尔等蛮兵，”那校尉低沉的声音在寒风里嗡嗡作响，每一个字都像浸过冰水，“不得入！”
死寂。只有风声卷过营门兽皮时鼓起的嗡响，夹杂着附近远处营盘中传来的车马人声模糊的背景音。熊绎的手一直平静地搁在藤条篮边缘，微微收拢的手指缓缓松开，指腹在冰冷微湿的藤条缝隙间停留了一瞬。他微微侧过脸，极轻微地点了一下。没有任何言语。
身后纹面的楚军如同接收到了无形的指令，原本僵直的队列毫无声息地向两边分开了。脚步移动，沙土上发出极其轻微的摩擦声。他们低垂着头，在营门侧翼迅速集结成两排沉默的雕像，无声地立在寒风凛冽的辕门外侧。纹着狰狞图案的脸上，没有任何表情，只有那些靛青朱砂的线条在惨白的天光下更显诡异。他们赤着的胸膛在寒风中暴露着，能清晰看到皮肤上因寒冷而迅速浮现出的细密疙瘩。
校尉的目光再次移回熊绎身上。这次，他的姿态松懈了一点，微微侧身示意方向：“楚君，请随我来。”声音比方才略微低缓了一丝。他率先迈步，沿着铺着细沙石、压得还算结实的路径，引着那辆简陋之极的柴车穿过巨大的营门。车轮碾过地面，木轴的摩擦声在突然变得空旷的风中显得极其刺耳。
营地内部愈发壮阔惊人。无数色彩各异的旗帜猎猎招展。高大的帐篷层层叠叠，如同绵延的房屋。一些帐篷顶上，华贵的丝绸帷幕被风吹得鼓起，上面绣着精美复杂的纹饰图案。营盘中央，一个格外高大、通体覆盖着厚重白色细羊毛毡的巨大帐篷巍然矗立。帐篷顶上，一面巨大的玄色旌旗迎风舒卷。旗面上，一只形态威猛、有着复杂冠羽的玄鸟图案被精细的丝线绣制出来，玄鸟的双爪稳稳踏在一个巨大的青铜方鼎上，那正是周王朝至高权力的象征——玄鸟负鼎旗！旗边镶着醒目的赤红镶边，在惨淡的天光下翻飞如血。
熊绎的车在离大帐还有约二十步距离时被喝止。一个身穿深紫色锦边素袍、头戴鹖冠的内侍快步迎上，他双手笼在袖中，目光精准地落到柴车上那装橘子的藤篮上。
“贡品何在？”声音刻意维持着平缓，眼神掠过那辆粗糙柴车时却明显凝滞了一下。
熊绎没有下车，只是稳稳坐在那破旧的貂裘中，在柴车上微微躬身示意。他伸出粗粝的大手，亲自解开捆系篮盖的草绳，掀开盖子。十几枚浑圆饱满、色泽橙黄的橘子安静地躺在其中，清新的橘香瞬间四散开来，与周围弥漫的奢华气息产生一种怪异反差。
内侍脸上没有任何变化，只轻轻颔首，接着招来两名身披轻便皮甲、腰系带銙的精干侍者。两人动作利落地上前接过那藤篮，步伐小心地护卫着它，向那面迎风舒展的玄鸟负鼎大帐走去。
内侍