“从今往后，”中行寅的声音如同从地狱传来，冰冷而决绝，“没有范吉射，没有中行寅！我们是流落至此的晋国破落行商！你姓范，我姓荀！记住！我们是来齐国贩马的！路上遇了匪，丢了货物，染了风寒！谁问都这么说！若有人盘问细节，就装病！装糊涂！”
他撕下自己衣袍相对干净的内衬，蘸着地上的泥水，胡乱地抹在范吉射和自己脸上、身上，让两人看起来更加肮脏不堪，如同真正的流民乞丐。
“活下去！”中行寅死死盯着范吉射空洞的眼睛，一字一顿地说，“只有活下去，才有机会！才有机会让赵鞅！让所有轻视我们的人！付出代价！”
破庙外，凄风苦雨依旧。庙内，两个曾经显赫的卿族领袖，如同被剥去所有华彩的凶兽，蜷缩在泥泞与绝望之中，眼中只剩下最原始、最黑暗的求生欲望和复仇烈焰。他们抛弃了最后的身份象征，将自己彻底沉入泥潭，只为在猎人的罗网下，觅得一线渺茫的生机。这生机，注定沾满血腥与剧毒。
临淄城内的空气，随着景公的驾崩和幼主的啼哭，变得愈发诡异而紧张。表面上的哀悼仪式仍在进行，宫城内外素缟如雪，钟磬哀鸣不绝于耳。然而，在这片肃穆的白色之下，暗流涌动，权力的棋局已然铺开，落子无声却步步惊心。
国夏府邸的书房内，烛火摇曳。国惠子国夏独坐案前，面前摊开着一卷《尚书》，却久久未曾翻动一页。他浓眉紧锁，脸上刻满了深深的疲惫与忧虑。白日里，高张派人送来一份关于“加强宫禁及临淄城防，以防晋乱波及及宵小作乱”的详细方略，言辞恳切，理由充分，甚至主动提出将部分高氏私兵纳入城防体系。国夏无法反驳，只得在方略上加盖了自己的印信。但他心中那份不安却愈发沉重。高张的动作太快、太狠了！这哪里是防备，分明是借机掌控全城兵权！更让他忧心的是，田乞今日竟亲自去了高府！这两人搅在一起……
“父亲。”长子国书轻轻推门而入，脸上带着忧色，“方才收到密报，阳生公子府中，今日有数名来历不明的武士出入，行迹诡秘。安孺子府上虽无异动，但其心腹今日频繁出入几家小宗卿大夫府邸。”
国夏长叹一声，揉了揉发胀的太阳穴：“树欲静而风不止啊。高子欲行雷霆手段，田乞暗中推波助澜，阳生按捺不住……这临淄城，已成火药桶矣！”
“父亲，我们该如何应对？”国书问道，“难道就任由高子……”
“名分已定！”国夏打断儿子的话，声音带着不容置疑的沉重，“公子荼是君上遗命所立，你我受命辅政，此乃大义名分！纵有千难万险，亦不可自乱阵脚，行那废立之事！否则，齐国必乱！你我亦将成为千古罪人！”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“然，高子所为，亦不可不防。你立刻持我符节，密令城外大营的国氏部曲，分批以‘换防’之名入城，驻扎于靠近宫城的几处营房。记住，动作要隐秘，不可与高氏兵马冲突！”
“是！”国书领命，匆匆离去。
国夏看着儿子离去的背影，心中并无多少轻松。调兵入城，如同抱薪救火，稍有不慎，便是引火烧身。但此刻，他已别无选择。他只能寄希望于自己的威望和高张、田乞尚存的顾忌，能暂时维持这脆弱的平衡，撑到幼主稍稍长大，局势或许能有转机。然而，这希望渺茫得如同风中残烛。
与此同时，高张府邸的后堂密室中，却是另一番景象。高张与田乞对坐，几案上摊开着一张临淄城防图。烛光映照下，高张脸上带着一丝亢奋的红晕。
“田子妙计！”高张指着地图上几处关键位置，“我已按计，以‘护卫新君’之名，将宫城卫戍尽数换为我高氏亲信！临淄四门，三门守将亦已换上可靠之人！只待国子那边‘换防’的兵马入城，我便以‘协防’之名，将其分散安置于无关紧要之处，使其难以形成合力！”
田乞含笑点头，姿态谦和：“高子运筹帷幄，田乞佩服。只是，阳生公子那边……”
“哼！”高张冷哼一声，眼中杀机毕露，“那莽夫！我已在其府邸周围布下眼线，增派了数倍‘护卫’。他若安分守己便罢，若敢轻举妄动……”他做了个抹脖子的手势，“正好杀鸡儆猴！”
“高子英明。”田乞赞道，随即话锋一转，语气带着一丝忧虑，“不过，国惠子威望素着，其在军中根基深厚。若强行压制，恐激起兵变……”
高张眉头一皱，这也是他心中隐忧。
“田乞有一愚见，”田乞缓缓道，“与其硬碰，不如分化。国惠子最重名声，最惧社稷动荡。高子可寻一适当时机，将阳生公子可能作乱、甚至勾结外敌的‘证据’，‘不经意’透露给国子。国子为保幼主和齐国安稳，必会支持高子对阳生采取断然措施！届时，高子行雷霆手段，便是奉国子之命，为国除奸！名正言顺！”
高张眼睛一亮，拍案叫绝：“妙！妙计！田子真乃吾之子房也！”他看向田乞的目光充满了赞赏和信任，“如此一来，国子便与我绑在了一起！阳生一除，其他公子必然胆寒！齐国大局可定