马车在巷口急刹，几乎掀翻。昭一把推开虚掩的陶坊后门，搀扶着母亲，一头扑进那弥漫着湿泥与草木灰气息的作坊深处。角落里，停着一艘极不起眼的陈旧舴艋舟。岸边站着一位头发花白的老翁，佝偻着背，脸被斗笠遮去大半。那是昭曾微服私访、赈济过其孙儿的老艄公，只凭一个隐晦承诺守候于此多时。
“快！”老艄公声音沙哑如钝刀磨石，一双布满老茧的手已握住船篙。
“太子！”一名侍卫急切低喝，“我兄弟俩在此挡一刻！”
昭脚步凝滞，那侍卫已经挺直带伤的身躯，按紧刀柄，目光灼灼：“快走！莫负先君厚托！快！”另一个侍卫一把将自己淌血的环首刀掷入太子怀里，声音嘶哑：“速行！”
追兵的犬吠声已清晰可闻！火把光刺破浓雾，映出人影绰绰，兵器反射着幽光。
郑姬脚下一个趔趄，被昭用力拖住手臂。她嘴唇哆嗦着，最后回望了一眼那两名即将淹没在追兵脚步里的年轻身影，眼中泪光如刀光一闪。
老艄公竹篙猛击岸边石板！小船无声地离岸滑入浓雾弥漫、冰冷刺骨的临淄城中水道，如同投入深渊的一枚暗色石子。岸上，两声短促却刺耳的吼叫如同投入冰水骤然爆裂开来，随即被无数纷沓而至的脚步声、刀刃入肉的闷响与恶犬兴奋的撕咬声彻底吞没。
寒雾如浓稠灰纱裹紧小舟。昭紧紧环抱着微微发抖的母亲。冰冷的河水气息涌入口鼻。身后临淄城方向，一片骤然亮起的、带着不祥血色的火光腾起在浓厚的黑暗里，映红了低垂的天幕底部。风中传来遥远的、模糊的呼喊，不知是哀号还是厮杀，时断时续，如地狱深处逸出的气息。
弥漫着腐败与陈旧药汤混合气息的冷宫里，长卫姬的眉梢如铁铸般凝固不动，眼窝处有浓重的青色堆积，昭示着不眠的长夜。她声音冷冽，如匕首划过冰面：
“无亏……乃新君。”话语在舌尖滚动一遍，确认这称谓的沉重分量，“岂可容异己者散布流言？那些朝堂旧人、守陵老臣……”她眼神锐利地刺向身旁闭目养神的竖刁，“管仲门徒呢？”
竖刁枯瘦的手指缓缓敲击着冰冷案几边缘，发出沉闷的笃、笃声。
“公子商人……暴虐悖逆，惊扰先君，自取其祸。”他眼缝中泄出一点幽光，“郑姬失德无行，暗结宋国意图乱政，自是先君所恶。至于太子昭……”他顿了顿，声音低得如同虫豸爬行，“不过乱臣贼子，其母助孽，早已畏罪潜逃。宫闱之地，妇人岂可留此污秽之名？”
长卫姬无声地点了点头，喉结轻微一滚，目光却未移动分毫。易牙庞大躯体深深陷在阴影处的软席里，一直沉默听着，此刻才缓缓开口，声音厚重得如同推磨盘：“当务之急，是稳——稳新君之位！稳朝廷之心！”
竖刁眼珠微微转动，那两束幽冷的光聚拢起来，投向远方宫殿的轮廓：“昭既已亡奔……宋襄公……”他嘴角无声扯动了一下，“彼好虚名，‘仁义’之心炽盛……必不罢休。”
易牙鼻腔里挤出沉闷冷哼，眼中戾色一闪：“宋国？”他肥胖的手掌在暗处缓慢用力攥紧，骨节发出不堪重负的轻微咯吱声，“新君需修书晋、楚！重礼厚使！共讨……此叛逆之贼！”
殿门被轻轻推开一线缝隙，寒风卷入，吹动壁龛灯火摇曳。“新君……”一个小寺人颤抖着伏在门槛处，“新君……仍在寝殿……对案久坐……不进汤水……亦不言……”声音被寒风卷走，透着无力的恐慌。
易牙浓眉骤然扭紧！粗大的指关节因为猛力攥握发出刺耳的脆响！长卫姬霍然起身，宽袖带动气流，烛火剧烈一抖！竖刁那张枯槁脸孔如同覆霜岩石，唯有眯紧的双眼中射出淬毒寒冰般的光，无声地穿透了在场诸人。
齐国宫苑深处最阔大的殿宇——曾经“九合诸侯”的策源地，此时却被一种奇异的寂冷占领。殿内所有繁复的门窗皆紧闭，甚至以厚重帷毯仔细堵塞住每一道缝隙，如同畏惧外界的强风。殿宇深处，唯剩一座孤零零的沉重金砖砌筑的华丽床榻。
烛火只稀疏散落在门廊前。光线畏缩着，只能艰难攀爬过门槛，却丝毫无法透入床榻深处的浓暗。那方华榻沉没在阴影的深潭中，巨大的龙床黑沉沉宛如一块来自幽冥的巨石，上面一具躯体被金线锦被覆盖的轮廓，凝固成一道神秘莫测的边界。
浓烈的甜腻气息混着冰寒刺骨的酸腐恶臭，在这窒闷空间中无声蒸腾、堆积、凝固。空气胶着如粘稠的蜜油，每一次艰难的呼吸都牵动喉头深处的阵阵痉挛，仿佛有无形的腥甜绒线塞入鼻孔，直抵肺腑。
无亏独自盘坐在距离龙床十几步远的坐席之上。他裹着一件宽大的素色深衣，脸色在远处幽微烛光的映衬下惨白如冬日的薄霜，双眼深深凹陷下去，空洞地定在前方的虚无。他极力保持颈项的端正姿态，肩膀却不受控制地微微颤抖着，仿佛正承受无形的风霜击打。坐席前方搁置着冷透的黍粥和面点，原封未动。
两个宫娥如同两片