那里，是这片被炉火烘烤得温暖如春甚至热气逼人的殿堂中，唯一存在的、无法穿透也无法被融化的、巨大冰冷的——黑暗死角。
在殿宇最深处那片被刻意加深的、宛如泼洒了凝固浓墨般的巨大阴影之中，齐桓公独自枯坐在一张宽阔冰冷得如同冰山一角的、镶嵌着大块玄色墨玉的王座之中。这张象征王权的巨座，如同矗立在永恒黑暗礁石上的孤岛，被抛弃在所有人间的暖意之外。他身上即使裹覆着厚厚的玄色锦袍内衬貂皮，依旧无法隔绝那由内而外渗透出来的、深入骨髓的寒意——又或许，那寒冷本非来自体外空旷的大殿，而是源于内心某种无法填补的空洞。他僵直地坐在王座上，脊背挺直得如同已被严寒彻底冻住的、孤独守望千年而无人问津的石像，固执地维持着某种早已无人敬重亦无人惧怕的君王威仪。摆放在不远处的、同样巨大的紫檀木蟠龙御案上，空空如也，既无奏报也无酒食。他那双失去了所有凌厉光辉、变得浑浊空洞的眼睛，只直直地凝视着殿门的方向。门外，一场新雪刚刚停歇，天地间只留下令人窒息的死寂与一片茫茫素白。
玉阶纯白、檐角缀白、庭树枝干皆白，垂首如同默哀……触目所及，唯余铺天盖地、层层堆叠、无边无际、仿佛要将整个喧嚣的人世彻底埋葬的、茫茫苍白的寂静。
明堂殿内炉火燃烧得越发狂放炽烈。炉中通红的炭块发出轻微的爆裂声，黄铜的光芒刺目地散射、流动，将暖炉核心处那三道围聚攀谈的身影，在巨大的、光洁平整如同深渊镜面的殿壁之上，拉伸、投射出远比其本体更为庞大、扭曲、如群魔乱舞般的狂影！
易牙的影，因动作夸张而不断膨胀、收缩、摇曳，如同一个吞吃火焰的饕餮巨人。
开方的影，因稳坐翻册而显得更加厚重森严，如同镇守地狱大门的山峦。
竖刁伏案书写的影子，则被炉火拉长得最为骇人——由他坐姿延伸出来的一团浓重墨影，不断向前蠕动、伸展、蔓延……那形态不再是伏案书生的模样，更像是一只伺机而动、匍匐潜行、试图悄然占据统治一切权力的粘稠黑暗怪兽！
这些巨大的、失去人形的影子无声地交叠、扭曲、舞动，它们在火焰的光与热中尽情宣泄着无声的能量。它们漫爬过冰冷光滑的金砖地面，漫过那些陈列在宫殿两侧、太公望时代承袭下来、象征着姜氏先祖荣耀与齐国宗庙社稷根本的青铜礼器——那些镌刻着神秘纹路、器形古朴威严的重器轮廓，在强烈火焰跃动光影的涂抹覆盖下，被蒙上了一层变幻莫测、深暗诡异的色彩，仿佛连这些古老的镇国重器，也不得不在这炽烈如日的威势下俯首帖耳，改变颜色。礼器上古老的饕餮花纹在摇晃的火光里似乎活了过来，无声地扭曲着原本威严的面目。
来自竖刁低伏姿态所拉出的那道最庞大、最浓黑、亦最具有侵吞性的巨大身影，此刻如同一只缓缓舒展筋骨的、来自远古幽暗之地的恐怖巨兽，无声无息地不断向前蠕动、扩张、弥漫……在这片由君主威严亲手构筑、却因自身动摇而崩塌的无声宫殿废墟之上，在这片唯有绝望与冰冷的寂静无声侵蚀中，它正一点一点、一寸一寸、坚持不懈地……朝着王座那片同样巨大而浓黑的阴影地带侵蚀而去……最终，在这片摇摇欲坠的权力殿堂的中心，两团浓重的黑暗，如同本为一体般，彻底交汇、模糊了彼此……彻底……融为一体！
殿内灼热如盛夏酷暑。殿外寒风凛冽如刀。
竖刁终于放下了手中那支细毫笔，素帛上已密密麻麻写满了蝇头小楷。他极其轻微地活动了一下因长时间伏案而略显僵硬的手指指节。眼角余光不动声色地掠过远处那片如同深渊般的御座暗影深处，那双浑浊却依旧固执凝视殿外的眼瞳，像一个凝固在黑暗中的符号。
他悄无声息地站起身，动作轻得如同幽灵，一丝布料摩擦的声响都未曾发出。他甚至没有惊扰一下旁边正沉浸在炫耀厨艺余韵中的易牙，更没有打扰仍沉浸在核验账册中、手指正在朱砂砚台上微微蘸墨的开方。他只带着那份融入骨髓的、如同最完美提线木偶般的极端谦恭姿态，将身体微微躬出一个不易察觉的弧度，以一种难以形容的、如同融入地面影子般的滑行方式，缓缓退后几步，刻意避开了直射的炽热炉火光晕，走向大殿靠近左侧廊柱的一个幽暗角落——那里侍立着数名待命的年轻小宦者，个个低垂着头，如同泥塑木雕。
竖刁的脚步落在厚实柔软的地毯上，连最敏锐的耳朵也难以捕捉。他走到角落，目光随意地落在其中一个看起来不过十三四岁、面孔还残留着未曾褪尽稚气、却已被宫廷规矩训练得充满紧张与惶恐的小宦者身上。他脸上不再是方才在炉火边面对同僚时那种无害的温和，也没有了伏案书写条陈时的冷肃严谨，而是瞬间换上了他最为擅长的、那种混合着居高临下关怀与悲悯