“乱臣贼子！”声音终于从姬阆紧咬的齿缝间磨砺而出，嘶哑含混，每个字都像在口中反复咀嚼过才狠狠吐出，饱蘸着浓烈的毒液，“姜小白！一介东鄙养马贱奴之子！侥幸窃据诸侯之位，竟行僭立废储之逆举！寡人……寡人还未死透呢！”最后的嘶吼在空旷幽深的殿堂四壁猛烈撞击，激起层层压抑冰冷的回响。殿角那口用以盛纳寒冰镇暑的巨大铜鉴旁，几点彻骨的凉意悄然渗透，缠绕上他裸露的皮肤。
“啪！”那柄价值连城的金错短匕被猛然砸在身侧光亮的漆木案几上，发出令人心悸的脆响，惊得远处侍立的小寺人浑身一颤，险些跌倒。
“太子！寡人的太子！”姬阆喉头剧烈地上下滚动，牵动着脸上干瘪的皮肉，扭曲出一个令人毛骨悚然的冷笑，“成了他们手中耀武扬威、窃权跋扈的筹码！好！好得很！”他那如同淬火青铜刃般锐利冰冷的目光猛然刺向殿角暗影深处，“郑伯的使者呢？在馆舍了？”声音几乎淬着冰渣。
侍立在旁的内宰身体在阴影中极其轻微地晃动了一下，像是风中摇曳的枯草：“禀大王，驿馆已妥帖安置。郑伯使节夤夜潜入，其状……甚为张皇急促。”
“张皇？呵……” 姬阆嘴角那抹刻骨的冷笑加深了，眼瞳深处的寒光却比殿角冰鉴更甚，仿佛要将空气都冻结，“慌得好！他滑儿总算明白过来，知道自己的脑袋是悬在谁的刀口之下！这天下九州，终究还是寡人天命所归的天下！去，立召密使觐见！”最后几个字咬得极重。
脚步声再次响起，在空寂得可怕的大殿里显得格外清晰。一个身披深灰色斗篷、帽檐深低的人影，在一名小寺人提着黯淡油灯的无声引领下，踏着冰冷如镜的金砖地面悄然入殿。来人摘下兜帽，露出一张饱经风尘的平凡面孔，眼角眉梢却带着一股如鹰隼般的警觉和锐利。正是在首止盟台阴影中传递消息的那位密使。他伏于幽暗光线下，深深地叩拜下去：“卑职叩见天王，死罪。”
“起身回话。”惠王的声音仿佛自九幽冰窟传出。他微微抬了抬嶙峋如枯枝的手指，带起的风声都带着金属摩擦似的滞涩，“七国诸侯，聚首首止，当着那不肖子姬郑的面歃血为盟，共推他为嗣主……此言，是亲眼所见？绝无半分夸饰？”语速缓慢至极，字字千钧，如同沉重的石鼓碾压而过。
密使直起腰背，姿态恭敬却无一丝畏缩，声音清晰平稳，不带任何感情色彩，只是复述一个冰冷的事实：“千真万确，卑职匿于高台侧近林木之中，目击全程。齐侯立盟台之上，指天为誓，言辞凿凿。鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公七国君侯，皆亲自登台，以指血染唇，饮血为誓，声言必同心竭力，尊奉太子郑承继周祀，绝无二心！”每一个字都像从天而落的巨大冰雹，沉重无比地砸在冰冷的金砖地面，昭示着一个已然钉入史册、无可逆转的铁血事实。
“好！……好一个七国合纵！好一帮忠臣义士！”姬阆撑着冰冷玉石座壁的手指关节因爆发式的用力而瞬间泛出令人心悸的青白色，指节如嶙峋怪石般狰狞突起。一股带着铁锈甜腥味的血气猛地涌上喉头，被他强行狠狠咽下。胸膛里翻滚的滔天怒焰几乎要冲破皮肤，嘶哑疯狂的咆哮在喉咙深处酝酿：“他……他们眼中，何尝还有寡人这个天子？！”
短暂的、令人窒息的死寂后，惠王猛地深吸了一口冰冷的空气，强行压下胸膛里狂飙的熔岩。“楚使何在？”他的声音骤然压得极低，如同毒蛇贴地爬行，“寡人要确凿消息，芈家那南蛮子……他的蛮兵几时能动！”
新郑宫城，初夏的蝉鸣粘稠沉闷，无休无止地鼓噪着，冲击着偏殿内死一般的寂静，二者在殿内无形的壁垒间反复拉锯、碰撞，折磨着郑伯滑已经濒临极限的神智。一股劣质桐油混合着布帛烧焦的糊味，如同无法驱散的噩梦，深深缠绕在殿内每一缕空气之中。这气味源自昨夜他那因惊惧慌乱而无意打翻在书案上的油灯，灯油泼溅在陈旧的地衣上，火舌猛地蹿起，险些点燃帷幔，被他手忙脚乱用宽大的衣袖抽打着勉强扑灭——多么讽刺而失败的预兆。
厚重的紫檀几案上，两份摊开的密信如同两头盘踞其上、择人而噬的怪兽。左侧那份，书写在质地温润坚韧的宫廷素绢上，墨色深沉内敛、力透绢背，每一个笔画都像是从洛邑宫城深处透出的、压抑到极致的怒火，字里行间都沁着周天子冰冷的、无声的杀伐威胁；而右侧那份，则写在数片青灰色的竹简之上，字迹狂放不羁，如蔓生的藤萝般缠绕虬结，仿佛要挣脱竹片的束缚破空而去，扑面而来是楚国密使允诺的、如同荆山云雾般壮阔的南方援军。两条道路，摆在眼前，无论踏上哪一条，前方都可能是万丈深渊。