“王兄是要将我……嫁给齐侯？”她的声音轻得几乎听不见，像是怕惊醒了某个可怕的梦境。
庄王别过脸去，不敢直视妹妹的眼睛：“为了王室……”他的声音干涩得如同沙漠中的风。
“我明白了。”出乎意料的是，王姬很快平静下来，她抬起头，眼中闪烁着与年龄不符的坚毅，“若这是王兄的旨意，妹妹自当遵从。”她的声音依然轻柔，却多了一份决然。
庄王猛地转身，惊讶地看着这个从小娇生惯养的妹妹。王姬微微一笑，那笑容中带着苦涩与决然：“我虽深居宫中，也知王室艰难。若能以我一人之身换得齐国支持，值得。”她说这话时，眼睛直视远方，仿佛已经看到了自己未来的命运。
殿外，一阵风吹过，卷起几片落叶，拍打在窗棂上，发出轻微的响声。庄王忽然觉得，这个秋天格外寒冷，寒意从脚底直窜上心头。
“好。”庄王深吸一口气，努力让自己的声音听起来坚定有力，“寡人会让鲁侯做媒，派单伯护送你至鲁国，再由鲁人送你去齐国。沿途必保你周全。”他说着，却知道这些保证在乱世中多么苍白无力。
王姬再次行礼，转身离去时，庄王看见她抬手迅速抹去了眼角的泪水。那瘦弱的背影挺得笔直，仿佛一夜之间长大了十岁。她的脚步声渐渐远去，最终消失在长廊尽头。
周公低声道：“王姬深明大义，王室之福。”他的声音里带着敬佩，也带着一丝难以言说的愧疚。
庄王没有回应，只是望着妹妹离去的方向，久久不语。他知道，从这一刻起，那个在宫中嬉戏的少女已经死了，取而代之的是一位即将踏入政治漩涡的王室女子。他忽然想起小时候教王姬认字的情景，她的小手握着笔，一笔一划地写着“周”字，那么认真，那么虔诚。如今，她要用自己的整个人生来书写这个字了。
“传鲁侯。”庄王的声音恢复了往日的威严，但熟悉他的人能听出其中的疲惫，“寡人要亲自与他商议此事。”
当夜，庄王辗转难眠。他起身来到宗庙，在先王灵位前长跪不起。烛光中，他的影子被拉得很长，孤独而脆弱。供案上的青铜器在微弱的光线下泛着冷光，仿佛在无声地质问这位年轻的君王。
“列祖列宗在上，不肖子孙姬佗无能，不得不以妹妹为筹码……”他的声音哽咽，额头抵在冰冷的地砖上，“但请保佑她平安，保佑周室……”
月光透过窗棂，冷冷地照在庄王身上。在这个礼乐崩坏的时代，连王室的血脉也成了政治交易的筹码。庄王知道，明日太阳升起时，他将亲手将妹妹送入那个充满未知与危险的东方强国。
而这一切，只是为了苟延残喘的周王室能够再多活一天。
曲阜城内，鲁桓公的宫室比洛邑的王宫要简朴许多，却处处透着一种务实的气息。没有华丽的雕饰，没有夸张的彩绘，每一处设计都恰到好处地彰显着鲁国“礼仪之邦”的地位。鲁桓公姬允站在庭中，望着刚刚抵达的周室使者，眉头微蹙。使者带来的诏书上，周庄王以罕见的客气口吻，邀请他前往洛邑商议要事。
“王上突然召见，不知是何用意？”鲁桓公转身问身旁的大臣施伯。他的手指轻轻敲打着竹简，发出有节奏的声响。
施伯捋了捋胡须，沉思片刻：“自庄王继位以来，我鲁国一直恭敬有加。此番召见，恐怕与齐国有关。”他说着，眼中闪过一丝忧虑。
“齐国？”鲁桓公眼中闪过一丝警惕。作为夹在周王室与东方强国之间的诸侯，鲁国一直如履薄冰。齐襄公近年来不断扩张势力，已经让周边诸侯寝食难安。鲁桓公走到窗前，望着东方隐约可见的山影，那里就是齐国的方向。
三日后，鲁桓公的车驾抵达洛邑。令他意外的是，周庄王亲自在宫门外相迎，这等礼遇在近年来实属罕见。庄王身着正式的朝服，头戴冕冠，站在台阶上等候。风吹起他的衣袂，显得格外庄重。
“鲁侯远道而来，辛苦了。”庄王笑容可掬，亲自执起鲁桓公的手引他入殿。那笑容在阳光下显得真诚而热切，但鲁桓公这样老练的政治家知道，越是这样的礼遇，背后所求之事越是重大。
殿内早已备好宴席，乐师奏起《鹿鸣》，舞姬翩翩起舞。酒过三巡，庄王终于切入正题。他挥手示意乐师和舞姬退下，殿内顿时安静下来。
“鲁侯可知寡人为何请你前来？”庄王的声音在空旷的大殿中回荡。
鲁桓公放下酒爵，恭敬道：“臣愚钝，请王上明示。”他的姿态谦卑，眼神却锐利地观察着庄王的每一个细微表情。
庄王叹了口气，那叹息声中包含着太多无奈：“王室衰微，诸侯轻慢。寡人思来想去，唯有与强国联姻，方能稳固局势。齐国地大物博，若能与之结亲……”
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鲁桓公心头一震，立刻明白了庄王的用意。他不动声色地啜了一口酒，等