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帐内只余灯芯燃烧的微末噼剥爆裂声，在凝滞空气中异常刺耳。祭仲垂手肃立，玄色衣袍的下摆在夜风卷动的缝隙里微微拂动。时间如沉铅流淌。
“取营内最上品的金疮药来。用新汲泉水，须以白茅根煮沸三遍。再割新宰羔羊前腿嫩肉，慢火炖成糜烂羹汤。备足十骑。” 郑庄公的声音打破死寂，平稳、冷硬，如同宣示最终裁定，“你去。” 眼皮抬起，目光如两道冰冷的凿子钉入祭仲微微垂下的眼底，“就说是你的主意，与孤无关。”他顿了顿，“该说的，不该说的，你自己把握分寸。”
祭仲瞳孔猝然收缩！惊愕、一丝几乎瞬间闪过的疑问，最终全部沉淀为深不见底、重若千钧的明悟与责任。他嘴唇无声翕张，终归紧紧合拢，下颌骨绷起如同刀刻斧凿的棱线。
“祭仲……领命。”再无他言，他再次深深揖下。灯光在他躬身时投下的巨大阴影吞噬了半边脸庞，唯有唇角那道紧抿的线在昏昧中清晰如刻。旋即，他无声旋身，身影迅速被帐帘外无边的黑暗吞噬，如同一滴墨融入汪洋。
营外残余的几堆篝火在泥泞污血间苟延残喘，微弱的光晕跳动不定，映衬着遍地残甲断戟以及被泥水与血浆搅合成暗红色的坑洼沼泽。马蹄踏过稀烂泥浆的声音在死寂暗夜中格外清晰。祭仲领着十名精悍随从，马匹蹄上都厚厚包裹了麻布，在血腥气与焦臭味、尸骸腐败前夜气息浓稠弥漫的营盘外围疾走。远处那片低矮的山坡下，几点星火黯淡如风中残烛，摇摇晃晃缀在无尽黑暗里——那便是天子仓皇败营的最后一点微光。
距王帐尚有百步之遥，王师守卫已如惊弓之鸟炸毛嘶吼：“何人！？止步！！” 声音干涩颤抖，充满末日将至的惶怖。
祭仲勒马，利落下鞍。身后十骑护卫手按剑柄，绷若满弓。祭仲独自向前数步，停在篝火映照下明灭不定的拒马桩前。他解下佩剑，玄色袍袖在夜风里翻动，随即，向着那些虚张声势、兵戈歪斜的王帐守卫，缓缓地、恭敬地躬下了腰身。脊背挺直如松，姿态却无可置疑地谦卑庄重。
“郑国下卿祭仲。”他的声音在死寂深夜里异常清朗，字字清晰，刻意融入了郑地方音的柔和，却字字如裹寒冰般刺入所有听闻者的耳膜，“奉我主郑伯之命，听闻陛下于繻葛荒野不慎为流寇暗箭所伤……” “……郑伯忧心如焚，夜不能寐。此特遣微臣斗胆，携医家妙药，奉上琼汤温羹，惟愿陛下龙体康宁，实乃郑国臣民……日夜焚香祷祝之至诚也！” 他身后骑士捧上精致陶罐汤盒。
祭仲再次深深揖下，额头几乎要碰触到身前冰冷的湿泥地面：“万望通禀！祭仲卑微，唯此心念陛下之安泰……愿……献微物于天子阶前……略表……属国赤诚之心！” “属国”二字尤其加重，如同冰冷的铜印，清晰地盖在每一个屏息静听的守卫心坎上。
死寂吞噬了一切。王帐前的守卫被这极端谦卑的姿态和话语中“郑伯之命”的雷霆名号震慑得魂飞天外，面面相觑，竟无一人敢上前一步。祭仲维持着躬身至地的姿势，额头触碰的泥土冰凉刺骨，鼻孔里灌满了腐朽血腥与大地深处的土腥气。夜风扯动着他额角散落的几缕湿发，寒意刺骨。
时间如同凝固的铅块。突然，王帐深处毫无预兆地炸起一片压抑到极致、却又饱含怨毒与暴怒的厉啸！那声音穿透重重帐幕，灌入祭仲耳中，带着被剧痛与毒素双重折磨撕裂的绝望嘶哑：“逆贼！郑寤生！……逆贼！……尔……尔敢如此嘲弄于孤？！……孤……孤……” 猛烈的呛咳与倒吸冷气的痛苦嘶响打断言语，周桓王的声音如同濒死孤狼泣血诅咒，“……药！药是剧毒！郑寤生！……尔……尔辱孤至此……竟……竟要以此……毒……毒死孤！” 吼声猛然拔到顶点，如同耗尽了最后的生命力，“……取来！取彼郑狗之毒药……掷……掷入马溷！不……不许一片布！一寸铁……近……近孤之帐！” 狂吼戛然而止，被一连串咳至撕心裂肺、仿佛要将五脏六腑都呕出的猛咳彻底淹没！
帐内立时响起一片更为慌乱压抑的脚步、低声仓惶的劝阻声。帐门一角猛地被掀开缝隙，透出里面更加昏乱摇晃的灯火光影。一名身着近侍服色的小臣跌撞冲出，面色青白如鬼，嘴唇哆嗦着不敢看祭仲，只朝着拒马旁的守卫绝望挥手：“快！……快啊！扔了！按王命……扔了！快快扔干净！” 尖利的声调透着魂飞魄散的恐惧。
守卫如蒙大赦，两人立即扑出，几乎是抢夺般拽过祭仲身后护卫手中的陶罐和温盒，像捧着滚烫的火炭或恶臭的疠风，踉跄着脚步奔向营后马匹排泄污秽堆积之处，毫不犹豫地将这些精细的容器连同里面珍贵的药物汤羹，狠狠抛进了腥臭冲天、满是粪便尿溺的污泥之中！哐啷！扑通！几声刺耳的脆裂闷响！
祭仲依旧保持着额头贴地的躬身姿势