良久，他才伸出手，接过那份沉甸甸的竹简。指尖甚至能感受到竹片因靠近炉火而被烘烤出的温热。他徐徐展开，目光在“紧催”、“责期”几个朱墨圈点的字眼上停顿片刻，又落在简牍边缘几行不起眼的细小备注文字上：“南匠日需黍米一斗半，已减至一斗……病工日增，人手本已不足……”字迹潦草而无力。密康公缓缓抬起眼，越过属官的肩膀，望向更远处冶炼区入口。一具小小的、覆盖着破烂草席的躯体，正被两个同样瘦得如同枯枝的工匠默不作声地拖出去。那草席被拖动时微微散开一角，露出一只干瘦、布满煤灰，如同枯柴般的脚掌。
他深吸了一口气，炽热而呛人的空气灼烧着喉咙。手指无声地、极紧地捏住了那片温热的竹简边缘，竹片在他掌中微微震动了一下，随即恢复了坚硬。他没有说话，只是将竹简重重地卷起。远处那钟范滑车在工正变调的嘶吼声里轰然一声巨响，终于吃力地滑到了指定位置，激起一片呛人的烟尘，飘散在灼热的空气里。
同一片日头下，密畤宫城深处“景福殿”的气氛却凝滞如冰。
偌大的殿堂内，侍奉的寺人宫女早已被摒退，厚重的殿门紧闭，唯有殿侧一排低矮的小窗透进几束浑浊的光柱，无力地切割着殿内的昏暗，照出一张张表情各异、被沉默所笼罩的脸孔。
密康公端坐主位，深青色常服衬得他脸色愈发冷峻。他下首两旁，侍立着几位鬓发皆白、衣冠端正的老臣，其中便有子奚。隗夫人则在主位稍后侧一架云母屏风之后安坐，身影被屏风上朦胧的山川图景晕染得一片模糊，如同山雨欲来前云遮雾罩的远山。
老臣子奚跨前一步，身体前倾，手中捧着那份温热犹在的、记录着南匠粮耗与病工之数的工坊奏报。他年迈的声音竭力维持着平稳，却依旧带着一丝不易察觉的颤音：“……君上明鉴！南匠役苦，日耗半斗已然是骨里抽筋！若再裁减，莫说铸出钟簴，怕是未等铸成，彼等已先化作了堆堆白骨！”
他话音未落，另一旁掌管国中粮仓的啬夫史叔于（史是其官职，叔于为名）立刻抢出，声音尖细而急促：“子奚大夫！此言差矣！宫中府库，几近空空如也！去岁秋收仅及常岁之半，入冬雪薄，开春雨水稀绝。城中井水日浅，城外泾水细流浊如泥汤。仓中存粮仅够支撑君上宫苑与守卫士卒、有爵国人两月之用！我等连有爵国人、野人之粮都只得减半，尚恐不足！那南匠纵是精工，亦不过贱野之民！岂能为异国几口人之腹，让我本邦贵族、国人皆忍饥待毙？”
“史叔于！”又一个大臣打断，声色俱厉，“镐京有期！若不能如数按期贡上巨钟与簴架，莫说国中粮草不济，恐怕连封地宗庙，也将顷刻化为乌有！”
“粮草不济，人皆饿死！宗庙亦无人祭！镐京怪罪下来，一样是大祸！”史叔于立刻反唇相讥，脸上沟壑因激动而扭曲。争辩瞬间如同点燃的干草垛，迅速在几位老臣之间爆燃、蔓延。有人痛陈野人将反，有人怒斥镐京苛索如同吮髓，有人断言国内库藏已耗尽再无寸铁……声音交汇混杂，在空旷的大殿里碰撞、回响、激荡。昔日河岸边的野望、铜矿区的沉重，此刻在这关乎一城存亡的算盘声中，被无情地撕扯、放大，将那张年轻王座围困其中。密康公的脸色越来越沉，如同殿外铅色的天空。
“都住口！”他终于猛地一拍面前的漆绘凭几。声音不高，却在瞬间压下了所有嘈杂。殿内霎时落针可闻，只剩下几颗浑浊光柱中浮动的尘埃。所有人都看向他。
密康公的目光如冰冷的刀锋扫过每一个老臣的面孔，最后落在屏风那端。屏风后静默着，如同深渊。
“裁半斗之数？”密康公重复了一遍，声音带着一种沉甸甸的、被火灼烤过的砂砾感，“子奚大夫方才言——只需再支撑十日？”他的视线钉在子奚脸上。
子奚深吸一口气，苍老的喉结艰难地滚动一下：“……旬日之后，巨钟粗坯可成，尚需精磨纹饰，此时或可酌情……酌情……”
“酌情？如何酌情？”密康公的尾音陡然扬起，带着一丝尖锐，却又被他强行压下，转而问向另一侧，“史叔于！仓中粮，若按此数，尚能支几日？”
史叔于额头冷汗渗出，急忙躬身：“若……若再减南匠及无爵野人口粮，君上宫卫、有爵国人亦稍稍减之……或可撑至二十日……”
“减？！如何再减！”旁边立刻有人低吼出声，愤懑之气几乎喷薄。
密康公抬手止住。他的目光再次投向了那扇沉默的云母屏风。屏风之后那片朦胧而沉稳的山川图景纹丝不动，甚至连一丝气息的改变也无。偌大的殿堂里，只剩下一种令人窒息的死寂，压在每个人心头。空气凝滞，老臣们垂首默立，汗水从鬓角渗出，无声滑落，在地砖上洇开深色斑点。日光悄然西斜，大殿深处那片巨大的黑沉阴影逐渐膨胀，吞噬着最后几缕光线。就在那无边的沉默几乎凝成实质的铅块、要将人心压垮之际，隗夫人清冷而平缓的声音，终于从屏风后那一抹永恒的阴影里缓缓流淌出来，冰泉般沁入每个人的