祖辛眼中那最后的暮气被一种近乎狂热的决绝燃烧殆尽：“此乃——以‘盐’战‘盐’！以彼贪婪觊觎之毒药，铸我坚不可摧之金汤！此千年未有之策，老夫斗胆谓之——‘军盐合屯’！请王立断！”
“善！大善！”仲丁猛地抬头，年轻的脸上绽放出如同朝阳冲破乌云的锐芒，一锤定音！“传旨，孤即亲拟诏文！命——”他目光如电，扫过角落的阴影，仿佛穿透了墙壁，“史官仓庚！携孤亲书诏旨、相国所拟细则，星夜兼程前往淮北前线！交予前军亚长之手，务须与盐工耆老协力，推此新政！不惜一切，布下盐堡铁阵！筑就我大商东南铁壁！”
两月时光，在无数工匠民夫日夜不休的劳作与士卒的呼喝声中，如淮水之流般匆匆逝去。淮北泗水下游，一场场春寒伴随着湿重的浓雾，如冰冷的巨手般拂过广阔的苇荡滩涂与星罗棋布的水泽。空气中弥漫着水腥、淤泥与新生草木的奇特气息。黎明时分，天光尚混沌未开。
衣衫单薄的仓庚，右臂断处依旧被麻布包裹着，仅凭左臂支撑，屹立于一处刚刚落成的盐堡雉堞之上。寒冽的晨风如冷刀般卷着他空悬的右袖，啪啪作响。眼前景象，与两月前那如同血火炼狱般、他从中负伤逃离的修罗场，已是天渊之别！
高近两丈的堡墙，骨架全为碗口粗、剥去树皮的韧性巨木密集打下地桩为基，桩间填充着此地特有的、黏性极强的黄胶淤泥，层层夯实垒就。外层敷以草茎与泥混合的厚泥浆，再覆盖着防水防腐的竹篾席片，整体望去虽显粗犷甚至简陋，却透着一股令人安心的坚固。
墙外，一道宽深皆逾丈余、底部铺着尖桩的壕沟，如同匍匐的巨蟒缠绕着整个盐堡，沟中引来的浑浊河水，翻滚着泥浆般的黄浪，不断冲刷沟壁。壕沟之外，更布设着数重斜指外空的拒马尖桩，棱角狰狞的荆棘藤蔓缠绕其上，如同环伺的毒蛇。远远望去，壁垒森严。
墙后，是整齐排列、屋顶还带着新茬的新建茅屋。天色微明，已有炊烟带着粟米的暖香自灶间升起。妇人早起汲水的声响、孩童睡眼惺忪的啼唤与简陋棚市中开始的以物易物的嘈杂，混杂着堡外河水流淌的淙淙声，构成了一曲混杂着烟火、生存与希望的黎明交响。这不再是临时躲命的窝棚，而是一个个雏形初具的、活的聚落。
堡下稍远处河水拐弯的浅滩处，数十条以巨木挖空而成的独木舟与简易筏舟正来回穿梭，上面满载着新伐的柴薪、一袋袋沉甸甸的粟麦粮秣以及从附近林区运来的粗大橡木。舟上身影忙碌，桨橹激起的水花在晨雾中闪烁。
堡墙内侧不远的一片开阔河滩空地上，百余名身强力壮的男子，只穿着及膝的粗麻裈裤，赤膊光脚，手持磨得锋利的骨耒、石耜，正奋力踩踏在初春依旧冰冷刺骨的褐色泥水之中！他们在一些穿着破旧皮甲的老兵指导下，在泥泞中奋力挖掘着更深更宽的引水渠道。汗水混着泥浆在他们古铜色的脊背上纵横流淌，呼出的热气在冷冽的空气中凝结成霜。
堡墙最高的几处角楼雉堞后，数架结构虽显粗糙、但弓臂以坚韧油藤绞筋、沉木为座、厚重异常的原始木弩已被牢牢固定架起！浸过油脂的藤筋弩弦紧绷，在浓重晨露中闪烁着湿漉漉的幽光！几个赤着上身、皮肤黝黑、筋肉虬结的汉子——不久之前还只是盐场里埋头熬盐、为生计发愁的力工——正用粗糙、布满老茧的手指，紧张却无比专注地调试着巨大的弩臂角度，小心翼翼地安放人头大小的石弹。一个脸庞棱角分明、曾是戍卒老兵、脸上有刀疤的汉子低声吼道：“稳！要稳！石弹就是咱的牙！专咬贼酋脑壳！”引来一片压抑着兴奋的低沉回应。
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凛冽的风吹动仓庚额前散乱的短发，他的左手缓缓探入怀中，小心翼翼地展开那一片曾经浸透不知名死者鲜血的污损布条。布条上，那个用暗红色矿粉描绘出的、粗拙扭曲、不明其义的图形如同鬼符，散发着不祥的气息。他伸出骨节突出、沾染泥痕的左手食指，就在冰冷的、散发着新泥草木气息的粗糙堡墙平面上，指尖带着一丝不易察觉的颤抖，深深勾勒出与布条上一模一样的图形！
此刻，借着初升朝阳的微光，再俯瞰脚下这交织着汗水、泥土、河水与新生力量的盐政铁壁雏形……那青灰色的堡墙、蜿蜒如蛇的壕沟、奋力开挖的新渠网络……仓庚的瞳孔骤然收缩！这布条上的诡秘图纹……竟与眼前正在构筑的宏大防御图景隐隐重合！它扭曲的笔触，正指向他所站立的位置——这盐堡的核心？又似勾勒着远方的水系？亦或标注着某个致命的缺口？
刹那间，他明