“将军！别炸了！”一个满脸是血的苗兵嘶吼着，“盐井沟的水早被明军断了，弟兄们三天没喝水，冲出去也是死！”
奢崇明的藤甲被扯得咯吱响，他看着周围倒戈的苗兵，忽然瞥见奢寅的尸体——那是昨夜突围时被白杆兵的钩镰枪挑死的，此刻正躺在河滩上，箭伤处的血已凝成紫黑。“你们……”他刚要骂，后腰突然被人捅了一刀，回头看见是自己的亲兵，手里的刀还滴着血。
“秦将军说了，擒住你，免苗兵死罪。”亲兵的声音比河水还冷，“我们要的是活路，不是跟着你炸盐井。”
当秦良玉的令旗插上盐井沟的崖壁时，奢崇明被捆在浮桥上，看着白杆兵把苗兵手里的火药包一个个扔进河里。水花溅在他脸上，像极了二十年前播州战场上的雨——那年杨应龙也是这样，被自己人绑了送给明军。
巳时的兖州城外，徐鸿儒的道袍被血浸成了紫黑色。他举着桃木剑刚要下令炸粮仓，身后突然传来一阵骚动——十几个教众举着锄头，把王好贤的尸体扔到了他面前。
“徐鸿儒！你骗我们！”一个断了胳膊的教众嘶吼着，“符咒挡不住火铳！你说的真空家乡，就是让我们炸大堤淹死自己？”
徐鸿儒这才发现，周围的教众只剩不到千人，河南红枪会的人早就没了踪影。远处的明军阵里，杨肇基的新军正列着枪阵推进，红圈标注的枪口在阳光下闪着冷光。“心不诚！你们心不诚！”他把桃木剑劈向最近的教众，却被对方用锄头挡开，剑刃“当啷”落地。
“别信他的！”有人捡起剑，反手刺穿了他的肚子，“明军说了，降者免死，还发番薯种！”
徐鸿儒倒在地上时，看见王好贤的尸体旁，散落着半张烧焦的“圣水灵符”。风卷起符纸的一角，露出下面被血浸透的“真空家乡”四字，像个拙劣的笑话。午时三刻，杨肇基的新军开进兖州城时，百姓们正围着被砍下的徐鸿儒首级唾骂，有人往上面扔烂菜叶，有人念叨着“可算不用加辽饷了”。
午时过后的京城，废除辽饷的消息像长了翅膀。正阳门外的茶摊上，说书先生刚把醒木拍得震天响，就被茶客们七嘴八舌地打断：“别讲三国演义了，说说辽饷怎么就废了？”
“听说啊，”穿短打的脚夫呷了口粗茶，“辽东的鞑子降了，不用打仗了，自然就不用加税了！”
“不止呢，”卖菜的老汉凑过来，“我那山东亲戚托人带信，说白莲教被灭了，漕粮能顺顺当当运过来，国库足了呗！”
茶博士提着铜壶过来添水，笑道：“依我看，是万岁爷圣明！前儿个我还见北镇抚司的人，抄了好几个大官的家，听说都是吞辽饷的！”
正说着，街对面突然一阵喧哗。原来是个算卦的，正举着幌子大喊：“算一卦！算一卦！看看谁家能分到番薯种！”人群哄地笑开，有人扔铜钱给他：“算算我家那三亩地，今年能多打多少粮！”
日头过了晌午，国子监的学生们举着《大明律》在街上游行，喊着“还我膏腴”“严惩贪墨”。路过顺天府衙时，正好撞见知府带着吏员张贴废除辽饷的告示，红纸上的“每亩九厘全免”几个大字，被百姓们摸得发亮。
杏山驿的茶棚里，左光斗听见几个商人在议论废除辽饷的事。一个穿绸缎的商人摇头：“没了辽饷，辽东的军费从哪儿来？朝廷总不能让士兵喝西北风吧？”另一个满脸胡茬的汉子却笑道：“你没听说？北镇抚司抄了七个辽东将官的家，听说光银子就十七万两！”
左光斗默默喝茶，看着茶碗里的倒影——自己两鬓的白发又添了几缕。他想起在辽东时，许显纯曾说“辽东的账本，比雪盐还干净”，可如今看来，那账本里藏着的血，比雪盐更刺眼。
驿卒端来一碗稀粥，碗底沉着几粒番薯干。左光斗尝了一口，甜味里带着淡淡的土腥味。这是保定府新出的番薯种，据说耐旱高产，可在辽东的冻土上能活吗？
“大人，前面就是连山驿了。”驿卒收拾着碗筷，“过了连山，再走三十里就是山海关。”
左光斗站起身，忽然一阵眩晕——从广宁到山海关，他已两日未合眼。驿站的墙上，不知谁用炭笔写着“辽饷免，万民欢，可辽东，谁来守？”字迹歪歪扭扭，却像一把刀，剜着他的心。
未时的登州港，海风卷着木屑扑面而来。登州卫指挥使张可大踩着跳板登上正在建造的夹板船，龙骨已铺到第三十三根，工匠们正用铁钉把樟木板钉在上面——这些樟木，是朱由校在木工房实验过的，泡在海水里七日不发胀。
“指挥使，”监工的老船工递上图纸，“按陛下改的样式，龙骨加粗三寸，用铁箍连接，比荷兰人的船少用了二十根松木！”他指着船舷的排水孔，“这活门是按陛下说的加的，进水了能及时排出去。”
张可大摸着船舷的桐油涂层——掺了蜂蜡，亮得能照见人影。“五月十七开工，这才一个多月，龙骨就铺好了？”
“可不是！”老船工笑得满脸褶子，“工匠们听说这船是为了护漕运