塔拜被明军“护送”着往回走，经过枪阵时，能听见甲士们压抑的嗤笑。他忽然停住脚步，对祖可法道：“转告赵总兵，德格类的正蓝旗在城西藏了二十车火药，若是城破，明人也别想好过。”这句话像块石头扔进冰湖，明军的笑声戛然而止。
帐外突然传来喧哗，一个浑身是血的夜不收冲进来，扑倒在地：“将军！山东方向出现白莲教乱军，打着‘闻香教’旗号，已烧了官道上的粮车！”赵率教猛地起身，案上的茶盏被带翻，茶水在舆图上洇开，正好污了“山东”二字。
塔拜的眼中闪过一丝得意，虽很快掩去，却没逃过赵率教的眼睛。“看来赵将军也有麻烦事了。”他故作平静地说，指尖却无意识地摩挲着刀柄上的缠绳。
巳时山东郓城郊外的土地庙，香灰积了厚厚一层，在神像前堆成个小小的坟冢。徐鸿儒跪在蒲团上，手里的桃木剑正蘸着朱砂，在黄纸上画“真空家乡”的符咒，笔尖划过纸面的沙沙声，混着庙外的蝉鸣，像条吐信的蛇。
王好贤蹲在庙门后，正用砂纸打磨一柄生锈的长刀，铁锈粉末落在他的跛脚上，与伤口的血痂混在一起。“河南红枪会的人说，曹州府的官军换了新火铳，打靶能穿透三指厚的木板。”他的声音压得极低，刀面反射的阳光晃得他眯起眼睛，“要不……再等些时日？等秋收后，饥民多了，咱们的人也能再壮些。”
徐鸿儒画符的手猛地一顿，朱砂在纸上洇出个暗红的圆点：“等？等通州的新军练好了枪法，等朝廷的仙法传到山东，咱们这些人连投胎的机会都没有！”他把桃木剑往香案上一拍，符纸纷飞，“你没看见兖州府的药铺？连‘御笔拓片’都当药引卖了！再等下去，教众们都要信明狗的妖法，忘了‘圣水灵符’的灵验了！”
庙外传来一阵马蹄声，棒槌会的头领李守才掀帘而入，他的腰间缠着根碗口粗的铁棒，棒身的铜环叮当作响。“徐教主，”他把一个血布包扔在地上，里面滚出颗人头，发髻上还别着个小小的“兵”字木牌，“这是郓城县衙的捕头，昨夜想抄咱们的兵器坊，被弟兄们剁了。”
徐鸿儒拿起人头，往眉心贴了张符咒：“敢挡我真神大业，就得有这个下场。”他转向王好贤，“通知各地坛口，今夜三更，举火为号。曹州攻粮仓，兖州烧官衙，咱们先抢济宁州的漕粮，再顺着运河往南打——到了徐州，就有更多的弟兄加入！”
王好贤的手抖了一下，刀差点掉在地上：“可……可咱们的‘奉献银’还没收齐，好多教众连像样的兵器都没有……”
“有这个就够了！”徐鸿儒从神像后拖出个麻袋，倒出里面的硫磺和硝石，刺鼻的气味呛得人咳嗽，“这是从德州德王府运来的，比官府的硝石纯三倍！今夜三更，让弟兄们用‘圣水灵符’裹着火药，就算赤手空拳，也能把明狗的营房炸上天！”
李守才扛起铁棒，铜环碰撞声震得庙梁上的尘土簌簌落下：“我这就去通知河南的弟兄，让他们带红枪会的人从东明县过来，堵住官军的退路。”他走到门口时，忽然回头，“教主，那‘闻香教’的教义，真能让弟兄们刀枪不入？”
徐鸿儒抓起一把香灰，往李守才的铁棒上撒去：“心诚则灵。只要信真神，别说刀枪，就是明狗的火炮，也炸不伤咱们分毫！”香灰顺着棒身滑落，在地上积成个扭曲的“杀”字。
午时塔拜回到城内时，正蓝旗的甲士们已堵住了城门。德格类拄着刀站在路中央，刀刃上的血渍还没擦净——那是刚才斩杀了两个主张投降的镶白旗兵留下的。
“谈判得怎么样？”德格类的声音像磨过的砂石，“明人是不是让咱们交出父汗的首级，才肯罢兵？”
塔拜没理他，径直往中军帐走：“我要见四贝勒。”
“四贝勒？”德格类的笑声里带着嘲讽，“他现在躲在帐里算粮草呢！五千石，够咱们吃几天？等明人攻城，我看他拿什么抵挡！”他忽然挥刀砍向旁边的旗杆，木屑飞溅中，正蓝旗的旗帜猛地扬起，“要降你们降，我正蓝旗的弟兄，战死也不会给明人当狗！”
帐内，皇太极正对着沙盘发呆，上面插着的小旗东倒西歪，代表明军的红旗已逼到城下。他听见外面的争吵，忽然抓起一把谷物撒在沙盘上：“吵什么？有这力气，不如想想怎么省着点吃。”
塔拜走进来，将赵率教的话复述了一遍，最后补充道：“明人要等朝廷旨意，这三天是关键。二哥在城西藏了火药，要不要……”
“不能炸。”皇太极打断他，指尖在沙盘的“赫图阿拉”字样上划过，“这城是父汗的根基，炸了，咱们女真就真成了无根的野草。”他忽然抬头，“让镶红旗的人去城东的密窖看看，去年冬天藏的冻肉还在不在，能撑一天是一天。”
岳托走进来时，甲胄上沾着雪——城外的山坳里还有残雪未化。“四贝勒，”他低声道，“代善大哥让我来问，要不要把正黄旗的亲兵调进城楼？德格类的人快跟镶白旗打起来了。”
皇太极揉了揉眉心，忽然